Paris, début du 17^e siècle. Un gentilhomme provençal et grand collectionneur, Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, est de passage dans la capitale. Alors qu'il visite la Sainte-Chapelle, un objet retient son attention. Mais pour Peiresc, il n'a rien à faire ici !

Intérieur de la Sainte-Chapelle, construite au 13^e siècle, Paris, photo : Didier B
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Cet objet est un camée, une pierre fine gravée de manière à faire émerger des figures en relief. Notre érudit méridional, qui s'y connaît en la matière, n'en a jamais vu d'aussi grand, ni d'aussi beau. Et pour cause : la pierre utilisée présente de nombreuses couches successives de couleurs.

L'artiste a habilement joué avec ces contrastes : sur le fond sombre, les personnages blancs ressortent nettement, ainsi que certains détails dans les tons ocres.

Grand Camée de France, 1^er siècle de notre ère, œuvre romaine, sardonyx (pierre) et cuivre (monture), 31 x 26,5 cm, Cabinet des Médailles, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Si l'œuvre se trouve en ce lieu sacré, c'est parce que depuis des siècles on pense qu'elle représente une scène biblique : le triomphe de Joseph, un patriarche hébreu, en Égypte.

Mais à peine Peiresc a-t-il posé les yeux sur le camée qu'il comprend que cette interprétation est erronée. Lui qui se passionne notamment pour les monnaies antiques, il repère immédiatement de grands personnages de l’Empire romain.

James Tissot, La Gloire de Joseph, vers 1896-1902, gouache sur panneau, 27,6 x 23 cm, Musée juif de New York
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Dans la partie du milieu, Peiresc croit ainsi reconnaître les traits d'Auguste, le premier des empereurs, ainsi que des membres de sa famille. Depuis, des historiens ont légèrement remis en cause ces identifications, mais tous s’accordent sur le fait qu'il s'agit bien de la descendance du fameux Auguste.

L'Empereur Auguste (détail de l'œuvre), vers 20-30 avant notre ère, marbre, 196 cm de haut, Musée du Louvre, Paris, photo : Marie-Lan Nguyen
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Loin de dépeindre un épisode de la Bible, cette œuvre de l'Antiquité romaine a en fait une visée politique. À travers ces figures délicatement ciselées, elle montre la continuité de la dynastie impériale. Un véritable outil de propagande politique… tout en finesse !

Grand Camée de France, 1^er siècle de notre ère, œuvre romaine, sardonyx (pierre) et cuivre (monture), 31 x 26,5 cm, Cabinet des Médailles, Bibliothèque nationale de France, Paris. Détail de l'œuvre

Pour en savoir plus :

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En savoir plus sur la prochaine édition de GemGenève (en anglais)