À première vue, rien de plus ordinaire que ce tableau du XIXe siècle.
L’artiste, Gonzague Privat, y présente une scène inventée qui semble venue tout droit du siècle précédent.

Gonzague Privat, L'abbé de l’Épée instruisant ses élèves en présence de Louis XVI, 1875, huile sur toile, Collection INJS, Paris
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À droite, l’homme emperruqué n’est autre que le roi Louis XVI. Il est en pleine visite d’une école pour déshérités.

Mais un curieux détail montre que cette institution n’a rien de banal !

Détail de l'œuvre

Cet indice se trouve sur le mur. Au-dessus du crucifix, un panneau décrit certains gestes tirés de la langue des signes…
Mais oui, il s’agit ici d’une école pour enfants sourds ! C’est même le tout premier établissement de ce genre.

Détail de l'œuvre

Et si on regarde mieux, le roi n’est pas la véritable vedette du tableau. Relégué sur le côté, il laisse la place d’honneur à un personnage en noir, l’abbé de l’Épée. Le fondateur de l’école, c’est lui.

Son but ? Offrir une instruction de qualité aux sourds, filles comme garçons, à une époque où cela n’existe pas.

Détail de l'œuvre

Au XIXe siècle, les choses changent. La langue des signes n'a plus la cote. On juge que les sourds n’ont pas à l'apprendre à l'école : ils doivent plutôt apprendre à lire sur les lèvres et à formuler des sons, ce qu’on appelle "l’oralisation".

Mais les défenseurs de la langue des signes n’ont pas dit leur dernier mot !

Andricus Jacobus Burgers, Visite du Président Félix Faure le 13 janvier 1897 à l’Institution nationale des sourds-muets de Paris, 1897, huile sur toile, 190 x 150 cm, Collection INJS, Paris
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Ils remettent en avant l'histoire de l'abbé de l’Épée, qui entre-temps avait été un peu oubliée. En montrant l’importance de son enseignement, ils valorisent du même coup la langue des signes.

L'abbé devient donc une figure incontournable pour les sourds. Rien d’étonnant à ce qu’il ait désormais des tableaux à sa gloire !

Charles Knight, Portrait de l'abbé de l'Épée tiré de La Galerie des Portraits, vers 1833-1837, gravure, 27 x 18 cm, Collection privée
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Pour en savoir plus :

L’abbé de l’Épée n'est pas le seul à s'être battu pour faire avancer la cause des sourds. C'est cette histoire méconnue, avec ses hauts et ses bas, qui est aujourd'hui mise en lumière au Panthéon.

Le Centre des monuments nationaux y propose une exposition unique et engagée : L’histoire silencieuse des sourds jusqu’au 6 octobre. L'occasion d’admirer les progrès réalisés, mais aussi de prendre conscience qu’il reste beaucoup à faire. Et pour découvrir les mots du patrimoine en langue des signes, c'est par ici !

Pour voir la bande-annonce de l'exposition L'histoire silencieuse des sourds (vidéo)