Une femme au poil

"La Providence a mis du poil au menton des hommes pour qu'on puisse de loin les distinguer des femmes."

Epictète

Bonjour,
Aujourd'hui : "Une femme au poil"
Où l’on découvre l’existence d’une curieuse collection.

Voici une petite famille italienne du XVIIe siècle qui nous fixe d’un œil grave. À l’arrière-plan, le père. Au centre, le bébé allaité par… une personne très barbue. Mais qui cela peut-il bien être ?

Ce tableau surprenant, peint par l’espagnol José de Ribera, est une commande du vice-roi de Naples. Ce dernier lui demande de représenter cette famille, et notamment cette "femme à barbe".

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José de Ribera, Magdalena Ventura avec son mari et son enfant, 1631, huile sur toile, 212 x 144 cm, Hospital de Tavera, Tolède
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Son visage, velu et viril, contraste avec son sein rond, bizarrement placé au milieu du buste. Ajoutons à cela une pénombre tout à fait dramatique… Bref, tout ceci donne au tableau une curieuse étrangeté.

Détail de l'œuvre

Heureusement, l’artiste ne nous laisse pas dans le flou. À droite, sous un coquillage symbolisant l’hermaphrodisme, Ribera peint une longue inscription. On y apprend que la femme en question est Magdalena Ventura, une Italienne âgée de 52 ans, mère de trois enfants.

On découvre aussi que cette superbe barbe lui est apparue à la fin de la trentaine. Mais la raison d’être de cette toile tient dans les quatre premiers mots en latin : En magnum natura miraculum, ce qui signifie "un grand miracle de la nature".

Détail de l'œuvre

Au XVIIe siècle, les "femmes à barbe" sont vues comme des prodiges, des raretés absolument fascinantes.

Ce sont des "curiosités" que le vice-roi de Naples, commanditaire du tableau, collectionne avec ferveur. Il possède déjà d’autres portraits d’êtres au physique alors considéré comme monstrueux.

Agnolo Bronzino, Portrait du nain Morgante de face, 1552, huile sur toile, 149 x 98 cm, Galerie des Offices, Florence
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Voilà pourquoi Ribera, à sa demande, représente Magdalena Ventura avec autant de soin et de réalisme.

Mais l’artiste ne se contente pas de la réduire à sa seule bizarrerie : il peint son modèle avec beaucoup de dignité, et fait du portrait un de ses chefs-d’œuvre.