Années 1880, Paris. Une jeune femme fait le pied de grue devant un immeuble. Rien à faire : Juana Romani a beau sonner à la porte, personne ne lui répond.

Pourtant, si elle insiste, c’est qu’elle rêve de rencontrer Jean-Jacques Henner, l’artiste qui vit là. Et ce n’est pas pour lui commander un tableau...

Atelier Bellingard, Juana Romani, 1903, photographie, Bibliothèque Marguerite Durand, Lyon
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Juana Romani a une autre idée en tête : elle cherche un emploi comme modèle. Certes, elle a déjà de l’expérience dans ce domaine et n’a pas de problème pour trouver du travail.

Mais elle est exigeante. À force de poser, Romani s’y connaît en peinture. Elle sait donc reconnaître les artistes qui ont du talent... ou non. Pas question d’apparaître sur "des croûtes", même contre de l’argent !

Ferdinand Roybet, Portrait de Juana Romani, 1890, huile sur bois, 55 x 45 cm, Musée national des Beaux-Arts d'Argentine, Buenos Aires
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Aucun risque avec Henner. L’artiste, admiré de tous, est alors au sommet de sa gloire. Heureusement, l’obstination de Romani finit par payer. Henner accepte de la recevoir et, fasciné par sa longue chevelure rousse, il l’engage.

Seulement, avoir Juana Romani comme modèle, ce n’est pas de tout repos ! Un jour que Henner la dessine nue, la jeune femme, qui s’ennuie, prend un livre et refuse de continuer à travailler.

Nadar, Jean-Jacques Henner, 1900, photographie
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C’est donc plongée dans sa lecture que l’artiste la peint : allongée sur le ventre, Juana Romani semble se fondre dans un écrin doré. Henner a bien fait de ne pas insister. Cette œuvre est aujourd’hui l’une de ses plus connues !

Jean-Jacques Henner, La Liseuse, vers 1880-1890, huile sur toile, 94 x 123 cm, Musée d'Orsay, Paris, photo : © RMN-Grand Palais (musée d'Orsay) / Hervé Lewandowski
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Quant à la jeune femme, elle ne se contentera pas de tenir la pose. Quelques années plus tard, elle prendra à son tour les pinceaux. Et elle aura de son vivant autant de succès et d’admirateurs que Henner !

Edmond Bénard, Juana Romani dans son atelier, entre 1880 et 1900, photographie, 21 x 28 cm, Petit Palais, Paris, photo : DR
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Pour en savoir plus :

Sur Juana Romani

Sur Jean-Jacques Henner

Juana Romani, Femme, 1897, Musée Roybet Fould, Courbevoie
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