Fouetté par une pluie battante, ce fier navire semble presque disparaître dans une mer impétueuse.

Le Douanier Rousseau, le peintre à l’origine de ce tableau, est formel : tout est peint d’après ses souvenirs d’aventurier. Jadis, raconte-t-il à qui veut l’entendre, sur un bateau comme celui-ci, il a traversé l’Atlantique. La vérité est hélas moins glorieuse…

Henri Rousseau, Navire dans la tempête, vers 1899, huile sur toile, 54 x 65 cm, Musée de l'Orangerie, Paris, photo : © RMN-Grand Palais (musée de l'Orangerie) / Franck Raux
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Rousseau s’invente des histoires. Il raconte même que sur l’ordre de l’empereur Napoléon III, il est allé au Mexique, avec son bataillon, soutenir Maximilien d’Autriche.

Il n’a en réalité jamais quitté la France. Plus simplement, pendant son service militaire à Angers, il a rencontré des rescapés de cette expédition militaire mexicaine.

Après les avoir interrogés, il a repris à son compte leurs souvenirs pour construire la vie légendaire et trépidante du Douanier Rousseau !

Albert Gräfle, Maximilien d'Autriche, empereur de Mexico, 1865, huile sur toile, 255 x 168 cm, Museo Nacional de Historia, Château de Chapultepec, Mexico
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Et ce bateau ? Où l’a-t-il vu ? Partout et nulle part à la fois. Comme chaque fois qu’il entreprend un nouveau tableau, le Douanier est allé chercher son inspiration dans la presse et l’imagerie populaire.

Pour ce navire, il s’est servi de la photo d’un vaisseau militaire de l’époque. Cela explique cette proue effilée prête à éperonner un cuirassé ennemi.

Le Suffren, cuirassé français, mis à l'eau en 1899, photographie, Bibliothèque nationale de France, Paris
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Pour les hublots, en revanche, c’est différent. Il n’y en a jamais sur un bâtiment militaire… On en trouve plutôt sur les paquebots. L’artiste recompose donc selon sa fantaisie et invente un bateau improbable !

Le Kaiser Wilhelm der Grosse, paquebot allemand, 1897, photographie, Bibliothèque du Congrès, Washington D.C.
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Mais la source principale du Douanier Rousseau est plus inattendue. C’est en déambulant dans une fête foraine qu’il serait tombé sur un stand montrant un navire articulé luttant dans la tempête. Et voilà d’où lui vient cette mer déchaînée façon tôle ondulée…

La Foire du Trône, vers 1900, carte postale, photo : DR
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Pour en savoir plus :

Sur le tableau

Sur l’art naïf

Henri Rousseau, Moi-même, 1890, huile sur toile, 146 × 113 cm, Galerie nationale de Prague
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