2021. L’historienne de l’art Sophie Salager vient d’apprendre une mauvaise nouvelle : la manufacture de porcelaine de Couleuvre, dans l’Allier, risque de disparaître. Et avec l’entreprise, son savoir-faire historique...

Sophie Salager, historienne de l'art et CEO de la Manufacture de porcelaine de Couleuvre, photo : Sophie Salager
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Pas question de laisser faire ! En effet, Couleuvre est ancrée depuis longtemps dans le territoire : elle a été créée en 1789, après la découverte d’un gisement de kaolin. Cette argile particulière se transforme après plusieurs cuissons en une céramique fine et dure, la porcelaine. À l’époque, les Français en raffolent.

Ancienne carrière de kaolin, Beauvoir à Échassières, photo : TomTooM03
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Au fil du temps, l’entreprise développe des techniques exceptionnelles. Les artistes se mettent au décor en relief, grâce à des moules complexes. Mieux encore, ils utilisent la très rare "teinte dans la masse".

Eh oui, d’habitude la porcelaine est plutôt connue pour sa blancheur. Mais avec ce procédé, on mélange directement les oxydes et les pigments de couleur à la pâte.

Soliflores sur plateau, porcelaine de Couleuvre collection "Perles", photo d'archives de la Manufacture de porcelaine de Couleuvre
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La recette doit être extrêmement précise, au risque d’obtenir une teinte non désirée.

Un soupçon du mauvais pigment, et tout est à refaire ! Ce procédé délicat donne des couleurs éclatantes après cuisson, faisant de Couleuvre une manufacture très réputée.

À gauche : Technique de teinte dans la masse, photo : L. Casanova / À droite : Vase fabriqué en porcelaine de Couleuvre, photo : © NB
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Hélas avec le temps, Couleuvre est en crise... Mais Sophie Salager a une idée : pourquoi ne pas reprendre la manufacture, avec le soutien de la Mairie, et relancer la production ? Bien sûr, l’historienne entend respecter les savoir-faire et la fabrication à la main !

Savoir-faire et fabrication à la main de la porcelaine de Couleuvre, photos : L. Casanova
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Après plusieurs mois de recherches, elle trouve sur place un véritable trésor. Près de 350 000 moules en plâtre, laissés à l’abandon, peuvent toujours servir de modèles : "Il y en avait sur des étagères, par terre, partout". L’ancien chef d’atelier à la retraite revient même pour transmettre ses anciennes techniques.

Moules laissés à l'abandon, 2022, photo : L. Casanova
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Grâce à cette belle mobilisation, la manufacture renaît de ses cendres et sort même de toutes nouvelles créations, inspirées de motifs historiques. Réconcilier tradition et modernité ? Pour Sophie Salager, c’est un pari réussi !

Porcelaine de Couleuvre collection "Perles" réinterprétée d'une collection des années 1930, photo : L. Casanova
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Pour en savoir plus :

Faire perdurer les savoir-faire dans les territoires, voilà toute la mission de Terre et Fils Investissement. Cette organisation soutient partout en France les hommes et femmes qui cherchent à construire, à partir des racines du passé, des entreprises ou des projets tournés vers l’avenir !

La renaissance de la manufacture de Couleuvre n’est qu’une de leurs réussites. Grâce à leur soutien, l’entreprise permet à ses techniques de perdurer pour encore longtemps…

En savoir plus sur les missions de Terre et Fils Investissement, vase de la collection "Écailles de couleuvre" en collaboration avec le bronzier d'art Pierre Salagnac, photo : Raphaele Kriegel