Égypte antique. Le dieu Rê, au corps d'homme et à la tête de faucon, se met à pleurer. Ses larmes coulent et se changent... en abeilles. Celles-ci s'affairent aussitôt autour des fleurs, et ainsi naît le miel ! Une jolie légende, mais mystérieuse : comment les abeilles s'y prennent-elles pour fabriquer le miel ?

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Eh bien, le travail démarre bien avant la ruche. Pour attirer les insectes qui vont se charger de la pollinisation, certaines plantes sécrètent du nectar. Mais cette matière première du miel n’est pas toujours accessible. C’est la mission des abeilles exploratrices : trouver les fleurs mellifères, celles dont le nectar peut être récolté.

La lavande est une fleur mellifère, photo : Pxhere
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Une fois le repérage effectué, il faut indiquer les bonnes fleurs aux camarades. Les abeilles exploratrices réalisent alors une étonnante danse : l'axe principal de leur mouvement donne la direction à suivre par rapport au soleil et le nombre de frétillements précise la distance !

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Ensuite, les abeilles butineuses aspirent le précieux nectar et le stockent dans leur jabot, une poche dans laquelle débute la transformation chimique. De retour à la ruche, elles régurgitent le nectar dans des alvéoles faites de cire (une autre matière produite par les abeilles).

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Là, des abeilles ouvrières ingurgitent le liquide à plusieurs reprises. Alors, une enzyme présente dans leur salive (l’invertase) casse le saccharose du nectar en deux molécules plus petites : le fructose et le glucose, qui sont les principaux constituants du miel.

Enfin, les abeilles ventileuses assèchent la préparation en battant énergiquement des ailes.

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Lorsque la teneur en eau du nectar tombe en dessous de 20 %, le miel est prêt ! Il n'y plus qu’à sceller l’alvéole par un opercule de cire pour le conserver pendant très longtemps.

Les abeilles ne sont pas les seules à se régaler de miel… Durant l'Antiquité, il servait même d'offrande pour apaiser les dieux. De quoi redonner le sourire à Rê !

Pot de miel, photo : Mariana Ibanez
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Pour en savoir plus :

La légende est belle, mais les humains n'ont pas attendu Rê pour déguster du miel… L'humanité connait et apprécie ce mets depuis la Préhistoire, bien avant la civilisation égyptienne ! Pour en apprendre plus sur ce délicieux liquide doré, rendez-vous le 1^er juin à la Cité des sciences et de l'industrie pour une conférence avec l'apicultrice Sylvie Cardon.

Ce sujet vous a mis en appétit ? La Cité des sciences vous invite aussi à vous mettre sous la dent son exposition Banquet, pour tout savoir sur la gastronomie.

En savoir plus sur l'exposition Banquet
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