Dites Ouistiti !

"La science et la vie quotidienne ne peuvent et ne doivent pas être cloisonnées." Rosalind Franklin

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Bonjour,

Aujourd'hui : "Dites Ouistiti !"

Où l’on découvre une femme que l’histoire a injustement oubliée.

Photographie de Rosalind Franklin, 1956
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1952, Londres. C’est un grand jour pour la jeune scientifique Rosalind Franklin. Elle est parvenue à faire une photographie qui va bouleverser la biologie ! Mais de quoi s’agit-il ?

La chercheuse étudie une molécule alors très en vogue : l’ADN (acide désoxyribonucléique). Découverte près d’un siècle auparavant, elle est devenue le sujet de recherche n° 1 des laboratoires du monde entier. C’est la course à qui découvrira, le premier, la structure de cette molécule, carte d’identité universelle du vivant. Leur seul indice ? Elle se compose de quatre éléments, les "nucléotides" qui, à eux seuls, codent l’ensemble des informations nécessaires à la diversité de la vie.

Cliché obtenu par cristallographie aux rayons X de la protéase virale 3CLpro cristallisée
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Pour Rosalind Franklin, une technique pourrait résoudre le mystère : la cristallographie aux rayons X.

Ce procédé innovant, au nom un peu barbare, utilise les rayons X pour étudier la structure de la matière, à l’échelle la plus petite qui soit : celle de l’atome.

Cliché obtenu par cristallographie aux rayons X de la double hélice d'ADN, par Rosalind Franklin
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Après plus d’un an de recherche, la scientifique parvient à prendre en photo l’ADN !
Elle émet alors l’hypothèse que les nucléotides s’apparient deux à deux et s’enroulent sur eux-mêmes, pour former… une double hélice.

Ayant eu vent de cet exploit, un de ses collègues, Maurice Wilkins, va subtiliser la photographie et la montrer à deux chercheurs, James Watson et Francis Crick, qui travaillent également sur la structure de l’ADN.

Photographie de James Watson (à droite) et Francis Crick (à gauche) devant une maquette représentant la structure de l'ADN, 1962
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En voyant le cliché, les deux chercheurs ont un déclic : Rosalind Franklin a vu juste. En s’appuyant sur les analyses de la scientifique, ils vont publier leurs résultats, sans même mentionner son nom !

Watson, Crick et Wilkins obtiendront ainsi, injustement, le prix Nobel de médecine en 1962. Rosalind Franklin, inconsciente du vol dont elle a fait l’objet, s’éteint d’un cancer, probablement causé par son utilisation intensive des rayons X, quelques années avant la remise du prix Nobel.