2006, États-Unis. Assis devant le piano de l'un ses amis, Derek Amato joue avec fluidité un morceau de son invention. Lorsqu'il se retourne, c'est pour tomber sur les yeux écarquillés de son ami, bouche bée.

Illustration Sciencetips
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Et il y a de quoi ! Il y a quelques jours encore, Derek n'avait jamais touché un piano !

Aurait-il suivi des cours intensifs ? Loin de là ! Cet Américain de 39 ans a appris à jouer comme un virtuose grâce à… un traumatisme crânien.

Derek Amato, vers 2013, photo : DR
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Eh oui ! Après un choc important, le cerveau peut (très rarement !) développer spontanément de nouvelles facultés cognitives, souvent dans un domaine précis (comme les mathématiques, la mémoire ou… la musique). Ce phénomène est appelé "syndrome du savant acquis".

Après un traumatisme crânien lors de son enfance, Alonzo Clemons a développé des capacités pour sculpter des animaux en argile, photo : DR
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Lors d’un accident (tel qu’un accident vasculaire cérébral (AVC), une maladie du système nerveux ou un traumatisme crânien par exemple), de nombreux neurones sont détruits. Le cerveau cherche alors à s’adapter et à compenser cette perte en créant de nouvelles connexions entre les cellules nerveuses : c'est ce qu'on appelle la "plasticité cérébrale".

Dans des cas extrêmes, cela peut déclencher un remaniement cérébral important, qui se traduit par l’apparition ou le développement de dons artistiques ou intellectuels.

Les deux types d'AVC, illustration Sciencetips
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Cependant, ce "don" n’est pas sans conséquence. Dans le cas de Derek, même s’il confie ne rien regretter de sa vie d’avant, il souffre depuis l’accident de maux de tête violents, de pertes de mémoire et a également perdu une partie de son audition.

Réseau de neurones humains, illustration, photo : Else If Then
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Car oui, les traumatismes crâniens peuvent avoir de graves conséquences. À eux seuls, ils sont responsables d’environ 37 000 décès par an en France. À l'inverse, les cas de syndrome du savant acquis répertoriés dans le monde en plus de trente ans ne s'élèvent qu'à… une petite trentaine de personnes !

Pour devenir un génie en musique, la meilleure solution est donc certainement de prendre des cours, pas des coups.

Depuis son traumatisme crânien, Jason Padgett a développé des compétences pour les mathématiques, 2016, photo : capture d'écran Ted archive
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Pour en savoir plus :

Sur le syndrome du savant acquis

Sur la plasticité cérébrale

Sur les conséquences inattendues d'un AVC (anecdote Sciencetips)

Regarder le documentaire Human Limits sur Derek Amato, 2016 (vidéo en anglais, sous-titres en anglais disponibles)