1956, États-Unis. Le biologiste américain Arthur W. Anderson réalise une opération à haut risque. Il tente de stériliser une boîte de corned-beef en la bombardant… de rayons gamma !

À forte dose, ces rayonnements radioactifs, extrêmement nocifs, sont en effet supposés anéantir toute forme de vie microbienne. Mais à sa grande surprise, une mystérieuse bactérie est parvenue à survivre dans la conserve. Elle a résisté à ce traitement de choc !

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Il nomme cette survivante de l’extrême D. radiodurans. Et on peut dire que celle-ci détient la palme de la bactérie la plus résistante au monde !

Elle peut supporter un taux élevé de radioactivité, mais elle résiste également aux UV, aux produits chimiques (comme le peroxyde d’hydrogène), aux températures extrêmes, au vide, à la déshydratation, sans oublier à l’absence de nourriture.

Quatre bactéries Deinococcus radiodurans rassemblées en tétrade, observées au microscope, photo : Michael Daly, Uniformed Services University, Bethesda
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Bref, sa résistance est telle que les scientifiques la surnomment "Conan la Bactérie", en référence au personnage de fiction Conan le Barbare.

Son secret ? Elle dispose d’un mécanisme de réparation de l’ADN particulièrement rapide et efficace.

Arnold Schwarzenegger dans le rôle de Conan le Barbare, film réalisé par John Milius en 1982, capture d'écran
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Son génome (matériel génétique) est "polyploïde" : il existe en plusieurs exemplaires dans chaque cellule. Sous l’effet d’un stress, comme l’irradiation, les chromosomes sont dégradés en milliers de fragments.

Ces morceaux sont alors réassemblés par complémentarité (un peu comme un puzzle), et les parties détruites sont reconstituées à partir des fragments restants. Elle peut ainsi régénérer la totalité de son génome en quelques heures seulement !

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D. radiodurans possède-t-elle une arme secrète pour réaliser ce tour de force ?
Étonnamment, non ! Elle utilise des protéines spécialisées dans la réparation des lésions de l’ADN qui sont communes à tous les organismes vivants. Seulement, elle les protège mieux, notamment de l'oxydation (corrosion liée à l'oxygène), grâce à de petites molécules antioxydantes.

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Évidemment, les scientifiques s’intéressent de près à cette extraordinaire capacité à ressusciter, qui pourrait s’avérer très prometteuse dans différents domaines tels que la médecine régénérative ou la dépollution de sites nucléaires. Affaire à suivre !

Centrale nucléaire, Tours, photo : Pixabay
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Pour en savoir plus :

Sur la découverte de D. radiodurans

Sur D. radiodurans

Sur une autre bactérie "invincible"

Une autre bactérie "invincible": Keinococcus radiotolerans, observation au microscope, photo : Soltauwh
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