Fin de l’hiver, Île d’Hokkaido, Japon. Depuis ce matin, la mer est couverte de larges disques blancs que les habitants nomment poétiquement "lotus de glace".

Ce sont des morceaux de banquise de mer qui se sont formés loin au nord lorsque la mer gèle, et qui ont été poussés par la mousson hivernale. Mais le plus étonnant se cache sous ces lotus blancs, qui abritent tout un écosystème venu du froid.

Les "lotus de glace" au large d'Hokkaido, 2023, photo : DR
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Parmi les nombreuses espèces qui vivent sous la glace se trouve une curieuse limace de mer à l’air angélique. Elle est totalement translucide, à l’exception de ses organes digestifs qui brillent d’un rouge orangé.

La petite créature mesure une demi-douzaine de centimètres de long et possède deux ailes qu’elle agite pour se déplacer à la surprenante vitesse de… 10  cm par seconde !

Ange de mer Clione limacina, 2011, photo : Alexander Semenov
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Cette adorable bête est un "ange de mer" et elle se dirige tout droit vers un représentant d’une autre espèce de limaces appelées "papillons de mer".

Derrière sa coquille, le papillon traîne un long filet de mucus collant qui lui sert à attraper du plancton, comme une araignée. Mais tout occupé à pêcher, il ne voit pas l’ange se diriger vers sa toile… et plonger dans l’amas de fils gluants.

Papillon de mer Limacina helicina, 2016, mer du Japon, photo : Chichvarkhin A.
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D’un coup, le papillon sent un poids dans son filet, et pense avoir attrapé le gros lot ! Il aspire donc sa toile pour ramener sa proie… et se trouve face à l’ange de mer.

Sauf que celui-ci n’a plus rien d’adorable : sans crier gare, sa tête s’ouvre en deux, dévoilant une bouche terrifiante et six tentacules qui s’emparent de la coquille du papillon.

Ange de mer Clione limacina et ses tentacules, 2016, photo : Alexander Semenov
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L’ange resserre ses tentacules, déploie de minuscules crochets à l’intérieur de la coquille, sort une "langue" en forme de scie, et… vous avez compris.

Eh oui ! Les anges de mer sont de féroces prédateurs qui se nourrissent (exclusivement) de leurs cousins papillons, et ils semblent d’ailleurs se laisser prendre volontairement dans la toile de leur proie. Il paraît même que les papillons redoutent les silences, de peur qu'un ange passe...

Schéma d'un ange de mer piégeant un papillon de mer, illustration Artips Sciences, Aurora Muggianu
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Pour en savoir plus :

Sur l’accouplement des anges de mer (vidéo)

Sur les anges de mer dans l’Encyclopédie de la Vie (en anglais)

Sur les glaces d’Hokkaido (vidéo en anglais)

Regarder The Deadly Sea Angels de SciShow, 2022 (vidéo en anglais sous-titrée en anglais)