C’est glaçant !

"Dans l'honnêteté mordante du sel, la mer révèle ses secrets à ceux qui savent écouter."

Sandra Benitez

Conseillez Sciencetips
à vos amis

Bonjour,
Aujourd'hui : "C’est glaçant !"
Où l'on découvre les dessous de la banquise.

Hiver 2008, Antarctique. Les caméramans Hugh Miller et Doug Anderson sont dépités. Leur studio vidéo vient d'être renversé par un phoque un peu trop curieux ! Il n'y a plus qu’à le réinstaller, et cela risque de prendre du temps…

Eh oui, ce studio est entièrement immergé sous la banquise. Fort heureusement, le phoque n'a rien cassé et les prises suivantes seront bonnes.

Le studio vidéo de Hugh Miller et Doug Anderson en Antarctique, photo : Hugh Miller, Doug Anderson, BBC Nature
Voir en grand

Ce n’est d'ailleurs pas ce grand maladroit qui intéresse Hugh et Doug, mais un phénomène rarissime : un brinicle, une sorte de stalactite de glace qui s'enfonce dans la mer, gelant tout sur son passage ! Son surnom ? Le doigt glacé de la mort… Mais quel est donc cet étrange objet ?

Brinicle, photo : Hugh Miller, Doug Anderson, BBC Nature
Voir en grand

En fait, lorsque l'eau de mer se transforme en glace au contact de l'air froid de l'Antarctique, elle expulse le sel qu'elle contient. L'eau directement sous la banquise est donc très salée : c'est ce qu'on appelle une "saumure".

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Or, plus une eau est salée, plus son point de congélation (la température à laquelle elle gèle) est bas. Ainsi, l'eau pure possède un point de congélation à 0°C, celui de l'eau de mer se situe autour de -2°C et celui d'une saumure très riche en sel peut atteindre -20°C !

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Et plus une eau est froide et salée, plus elle est dense. Cette saumure va donc... couler. Résultat, il arrive parfois qu’un courant de saumure (encore liquide, mais bien en dessous de 0°C) descende vers le fond.

L'eau de mer à son contact va alors se refroidir et geler, formant un tube de glace creux (le fameux brinicle), qui s'allonge lentement vers le fond.

Illustration Sciencetips
Voir en grand

Une fois le sol atteint, la glace se propage, congelant étoiles de mer, oursins et tout être vivant ayant le malheur de se trouver sur son passage... sauf le phoque, qui lui est trop rapide. Car oui, le brinicle met fort heureusement plusieurs heures à atteindre le fond !