2015, USA. Le célèbre joueur de football américain Daniel Fells est accablé. Il est contraint d’arrêter sa carrière ! La raison ? Il souffre d’une infection bactérienne à la cheville dont aucun antibiotique ne semble pouvoir venir à bout…

Illustration Sciencetips
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La bactérie en question porte le petit nom de SARM, pour Staphylocuccus aureus résistant à la méticilline. C'est une "super-bactérie" : une bactérie résistante aux antibiotiques les plus couramment utilisés (on parle de "multirésistance").

Ce phénomène d'antibiorésistance n'est pas nouveau : il a été découvert en 1940, soit 4 ans à peine après le début de l'utilisation des premiers antibiotiques. Mais à quoi est-il dû ?

Quatre Staphylocuccus aureus résistant à la méticilline en train de se faire ingérer par un globule blanc, microscopie électronique à balayage (colorisé), photo : National Institutes of Health (NIH)
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En fait, il arrive qu’une bactérie mute. Et que (par un pur hasard) cette mutation la rende résistante à un antibiotique. En présence de cet antibiotique, cette bactérie va donc survivre, alors que les autres (sensibles à l’antibiotique) vont être éliminées.

Le champ étant libre, la petite chanceuse peut alors se multiplier à son aise. Pour cela, elle se "réplique", c’est-à-dire qu’elle va créer des clones. Des clones qui auront donc la même mutation. En quelques heures seulement, apparaît ainsi une armée de bactéries résistantes !

Staphylocuccus aureus résistant à la méticilline, 2005, photo : Janice Haney Carr, Centers for Disease Control and Prevention
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Et ce n’est pas tout : notre bactérie résistante peut également transmettre sa mutation à d’autres types de bactéries (on parle de "transmission horizontale"). Une mutation peut donc se répandre à vitesse grand V.

Observation de la mutation de la bactérie Staphylocuccus aureus en contact avec un antibiotique (méticilline) dans une boîte de pétri géante, gif : Harvard Medical School
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Le problème, c’est que les antibiotiques sont très largement utilisés, que ce soit pour la santé humaine ou pour la santé des animaux (notamment ceux d'élevage). Avec les déplacements de population et la consommation de produits d'origine animale, l’antibiorésistance se propage donc dans le monde entier.

L'utilisation d'antibiotiques chez les animaux d'élevage favorise l'apparition de l'antibiorésistance à l'échelle mondiale, 1990, photo : K-State Research and Extension
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Les infections bactéries deviennent ainsi de plus en plus difficiles (voire impossibles) à soigner. Dans certains cas, cela peut aller jusqu'à l'amputation, voire la mort.

Daniel, lui, a eu de la chance : grâce à plusieurs opérations chirurgicales, les médecins sont parvenus à sauver sa jambe (et sa vie !). Mais sa carrière, elle, a pris fin…

Daniel Fells, 2011, photo : Jeffrey Beall
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Pour en savoir plus :

L'antibiorésistance est un véritable problème de santé publique. En Europe, les scientifiques estiment qu'elle cause près de 25 000 morts par an !

Alors, pour limiter ce fléau, il est nécessaire de bien les utiliser. Les antibiotiques sont à utiliser uniquement en cas d'infections bactériennes et il est important de bien respecter les durées de traitement !

Comprendre comment bien utiliser les antibiotiques