1812, Autriche. Penché sur son piano, une fine baguette de bois entre les dents, le compositeur Ludwig van Beethoven est extrêmement concentré. Mais que fait-il ?

Eh bien, il tente d'entendre sa musique… Car oui, à son plus grand désespoir, Ludwig est atteint de troubles de l'audition.

Déclarés dès l’âge de 27 ans, ils n'ont cessé de progresser jusqu'à la surdité complète. Pour pallier son handicap, il aurait alors eu une idée ingénieuse : utiliser une baguette de bois !

Joseph Willibrord Mähler, Portrait de Ludwig van Beethoven, vers 1804-1805, huile sur toile, Historisches Museum der Stadt, Vienne
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Pour comprendre, il faut s'intéresser aux mécanismes de l'audition. Le son est une onde qui se propage dans l'air. Lorsqu'elle arrive à nos oreilles, elle est canalisée par le pavillon (oreille externe), puis vient frapper le tympan, qu'elle fait vibrer.

Cette vibration est transmise par les osselets (oreille moyenne) aux liquides de l'oreille interne. Les mouvements des liquides sont enfin détectés par les cellules sensorielles de la cochlée (organe de l’audition), qui transforment l'information et l'envoient au cerveau. Et voilà, le son prend son sens !

Illustration Sciencetips
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Chez Ludwig, il semble que l'oreille moyenne ait été touchée en premier (on parle de surdité "de transmission"). Ainsi, au début de sa surdité, il aurait pu utiliser la baguette en bois pour transmettre l’onde sonore directement à son oreille interne.

Illustration Sciencetips
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Comment ? Simplement en tenant la baguette entre ses dents et en la gardant en contact avec la caisse de résonance du piano.

À chaque fois qu’il appuie sur une touche, la caisse de résonance vibre, et cette vibration est transmise le long de la baguette jusqu'aux dents du musicien.

De là, la vibration se propage dans les os du crâne, jusqu'à atteindre la cochlée. Le processus normal peut alors reprendre !

Illustration Sciencetips
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Ludwig aurait ainsi pu entendre les notes jouées au piano. Du moins jusqu'à ce que sa cochlée soit à son tour atteinte et qu'il perde définitivement l'ouïe.

Malin, non ? Et précurseur. Eh oui, cette "transmission sonore osseuse" est depuis utilisée pour certains implants auditifs !

Le fonctionnement de l'implant auditif, illustration Sciencetips
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Pour en savoir plus :

Comme Beethoven, près de 10% de la population mondiale souffre de troubles de l'audition. Les causes sont nombreuses : accidents, infections, traumatismes sonores, vieillissement de la cochlée...

Heureusement, la recherche avance ! Le nouveau magazine de l'Inserm consacre justement un article sur les avancées médicales dans son dossier spécial Audition : Un déclin irrémédiable ?

En savoir plus sur les troubles de l'audition, photo : Alireza Attari
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