1995, États-Unis. Robert DuGrenier est dépité : depuis des mois ses bernard-l'hermite refusent obstinément de s'installer dans ses coquilles soufflées. Des "coquilles soufflées" ? Eh oui, Robert est souffleur de verre et il travaille sur un projet pour le moins original : créer des coquilles en verre pour bernard-l'hermite.

Son objectif ? Que des enfants puissent venir observer ces drôles d'animaux sous toutes les coutures dans un aquarium pédagogique.

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Les bernard-l'hermite sont des crustacés proches parents des crabes, mais dépourvus de carapace. Pour se protéger, ils empruntent donc des coquilles de gastéropodes (de bulots par exemple) qu'ils trouvent sur le fond de l’océan.

Bernard-l'hermite sur la plage de Denis Island aux Seychelles, 2007, photo : WilliamBKH
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Il arrive même qu'ils élisent domicile dans divers déchets humains : culots de bouteilles, chaussures, etc. Ils ne semblent donc pas si difficiles. Alors pourquoi refusent-ils ses coquilles soufflées ?

Bernard-l'hermite dans un bouchon de tube de dentifrice sur une plage de Cuba, 2015, photo : HSmidt
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Eh bien, ce que Robert ignore, c'est que les coquilles de gastéropodes ont la particularité de s'enrouler de manière dextre (vers la droite). Et les bernard-l'hermite qui s'en servent ont évolué pour adopter la même forme. Comment ? Eh bien par la sélection naturelle.

Coquille de gastéropode, 2013, photo : Llez
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Chaque individu est le fruit du mélange de l'ADN de ses deux parents et de quelques mutations aléatoires. La plupart du temps ces mutations sont insignifiantes, parfois elles sont un inconvénient et parfois un avantage...

Ainsi, il y a fort longtemps un bernard-l'hermite serait né un peu asymétrique, ce qui lui aurait permis d’être mieux installé et protégé dans les coquilles dextres des gastéropodes.

Ce chanceux a pu vivre plus longtemps et se reproduire plus que la moyenne. Il en a été de même pour sa descendance, de sorte qu'après de nombreuses générations, cet avantage s'est généralisé dans la population. Désormais, les bernard-l'hermite sont donc génétiquement adaptés à des coquilles dextres.

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Constatant que toutes ses premières coquilles s'enroulaient dans le sens senestre (vers la gauche), il a donc suffi que Robert en crée dans le sens dextre pour que les bernard-l'hermite les adoptent. Une simple question de bon sens finalement.

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Pour en savoir plus :

Sur les bernard-l'hermite

Comment les bernard-l'hermite changent de coquilles

Sur le sens d'enroulement des coquilles

Pour découvrir le travail de Robert DuGrenier, 2015 (vidéo en anglais)