1773, France. Les alentours de l'église Saint-Médard de Dijon sont déserts. Une odeur pestilentielle s'échappe du caveau de l'église, à tel point que celle-ci vient d’être fermée au public. Mais qu’est-ce qui peut bien sentir aussi mauvais ?

Eh bien… les morts qui occupent les lieux depuis le début de l’hiver ! En effet, cela fait plusieurs mois qu’un froid terrible a gelé la terre. Impossible d’enterrer les corps. Ils ont donc été placés dans l'église et c'est leur putréfaction progressive qui a rempli les lieux de ce parfum nauséabond.

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Les habitants ont bien tenté de masquer l’odeur avec des fumigations de vinaigre, de plantes, et de parfum... mais rien n'y fait. En désespoir de cause, ils décident de faire appel à Guyton de Morveau, un éminent chimiste dijonnais.

Guyton sait que l’odeur d’un cadavre provient en réalité de la décomposition des protéines composant les tissus, en petites molécules volatiles appelées amines. Un composé chimique contenant un atome d’azote N (-NH₂).

Edme Quenedey, Louis-Bernard Guyton de Morveau, 19^e siècle, gravure, photo : Materialscientist
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Partant de là, le chimiste essaye tout d'abord de neutraliser l’odeur (très piquante) de l'ammoniac (NH₃), l'amine à la structure la plus simple. Il le mélange pour cela avec de l'acide chlorhydrique (HCl) pour former des cristaux inodores : le chlorure d'ammonium (NH₄Cl). Et ça marche !

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Guyton décide donc de tester le même procédé sur les composés aminés produits par les cadavres, directement dans la cave de l'église.

Pour produire une grande quantité de HCl gazeux, il place du sel de table (NaCl) dans une grande cuve d'acide sulfurique (H₂SO₄) et chauffe le récipient. Il n’y a alors plus qu’à attendre…

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Quelques jours plus tard, les odeurs de putréfaction ont complètement disparu. Le procédé de Guyton est un succès.

Aujourd'hui, des méthodes similaires, mais plus efficaces (et moins dangereuses !) permettent de se débarrasser des odeurs en dégradant les molécules odorantes ou en les piégeant sur des supports solides. Pas de doute, Guyton a eu le nez creux !

Spray, photo : Jeshoots
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Pour en savoir plus :

Qu’elles soient bonnes ou mauvaises, une chose est sûre, les odeurs font partie intégrante de notre quotidien : le parfum de la lessive sur nos vêtements, le fumet de notre plat préféré, les relents des pots d’échappement… Notre nez est capable de distinguer plus de mille milliards d’odeurs ! 

Pour découvrir tous les secrets de cette étonnante capacité sensorielle, un seul endroit : le festival "La Cité des sens", dédié à l’odorat, à la Cité des sciences et de l’industrie de Paris, les 11 et 12 septembre 2021. Pour réserver sa visite, c'est par ici !

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