C'est la danse des canards

"Les pattes du canard sont courtes, il est vrai ; mais les allonger ne lui apporterait rien."

Tchouang-Tseu

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Bonjour,
Aujourd'hui : "C'est la danse des canards"
Où l'on apprend pourquoi les canetons nagent à la file indienne.

Au cœur de l'été, sur un point d'eau. Un caneton s'agite de toutes ses pattes pour rejoindre sa mère et ses frères et sœurs. C'est qu'il s'est laissé distancer ! Mais tout va bien, le voilà qui retrouve sa place dans la petite file qui suit religieusement maman canard. Mais au fait, pourquoi les canetons nagent-ils en file indienne ?

Canards, 2021, photo : b52_Tresa
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Pour le savoir, le physicien Zhi-Ming Yuan s'est penché sur des canards virtuels : il a reproduit informatiquement une maman et ses petits, et a observé leur façon de nager.

Résultat ? Il a découvert que les canetons nagent à la file indienne, car c'est la formation qui leur permet de dépenser collectivement le moins d'énergie. Eh oui, l'énergie, c'est précieux !

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Zhi-Ming Yuan, Minglu Chen, Laibing Jia, Chunyan Ji et Atilla Incecik, modélisation d'une cane et de ses petits, 2021 © Université de Cambridge presse

Pour comprendre, il faut s'intéresser… aux vagues. Quand un caneton nage seul, il crée des vagues dans son sillage : c'est la "traînée". Or, ces vagues le ralentissent et l'obligent à dépenser plus d'énergie pour avancer.

La force de traînée, illustration Sciencetips
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En revanche, si le caneton nage à un point précis derrière sa mère, la vague créée par la cane vient interférer avec celle du caneton. Résultat, au lieu d'être ralenti, le petit est comme porté vers l'avant. Il fait du surf, quoi. C'est ce que les chercheurs ont appelé le "chevauchement des vagues".

1. Le canard nage sur une eau plate. / 2. Le canard est ralenti par une vague. / 3. Le canard surfe sur la vague. Illustration Sciencetips
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Mais ce n'est pas tout. Ils ont aussi mis en évidence un autre phénomène : le "passage d'énergie des vagues". Voilà de quoi il s'agit : lorsqu'un certain nombre de canetons est présent (au moins 3), la vague créée par la mère se transmet de caneton en caneton sans perdre son énergie (qui est réalimentée par les vagues produites par les canetons).

Cane et ses canetons à la file indienne, photo : MTSOfan
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Bref, tous les canetons peuvent profiter de son effet portant, du premier au dernier. Résultat, personne n'est laissé derrière : pas de vilain petit canard dans la danse !