Ton parfum me fait tourner la tête

"L’odeur est l’intelligence des fleurs."

Henry de Montherlant

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Bonjour,
Aujourd'hui : "Ton parfum me fait tourner la tête"
Où l’on découvre comment les plantes communiquent grâce aux odeurs.

Janvier 2017, Allemagne. Penchés sur des feuilles de chou, des scientifiques spécialistes de la biodiversité échangent de grands sourires. Ils viennent de faire une découverte étonnante : certains végétaux peuvent appeler à l’aide lorsqu’un insecte (dit ravageur) les attaque. Mais comment font ces plantes ?

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Le chou (Brassica rapa L.) est un professionnel du sujet. Lorsqu’une horde de chenilles, les Piérides, débarque pour se régaler de ses feuilles, il est capable de les reconnaître dès la première morsure.

Comment ? Grâce aux composés chimiques présents dans leur salive, qui forment un cocktail spécifique à chaque espèce. À partir de ce moment, le chou contre-attaque !

Champs de choux (Brassica rapa L.), photo : Judgefloro
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Certes, il ne peut pas siffler, appeler ou se déplacer… mais il peut se rendre très attirant grâce à des molécules odorantes : les HIPV ("Herbivore-induced plant volatiles", soit "composés organiques volatils induits par les herbivores"). Un signal de détresse odorant, en somme.

Cela attire un prédateur naturel de l’assaillant, en lui indiquant qu’il y a à manger à profusion ou qu’il y a un hôte pour y pondre ses œufs. Malin !

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Ainsi, lorsqu’il est attaqué par des piérides, le chou disperse dans l’air des HIPV spécialement conçus pour attirer une petite guêpe parasite qui vient pondre ses œufs dans le corps de la chenille.

Chenille de Piéride, photo : Didier Descouens
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Les œufs vont éclore en quelques heures, et les larves vont se nourrir directement sur la chenille, lui réglant ainsi son compte. Et notre chou, lui, est sain et sauf !

Chenille de Piéride. Cette chenille a été dévorée de l'intérieur par les larves d'un prédateur qui se sont ensuite métamorphosées en un cocon (en jaune).
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Le plus surprenant est que ces végétaux peuvent aussi s’adapter à un ennemi inconnu ! Dans le cas d’un ravageur venu d’ailleurs, la plante va essayer plusieurs odeurs pour lui trouver un ennemi local.

Par contre, le prédateur-sauveteur appelé n’est parfois pas dans les alentours... Et dans ce cas, le végétal a beau sentir à plusieurs mètres à la ronde, cela ne lui sert à rien !