1967, Angleterre. Rouges de honte, les chimistes Victor Burnop et Kenneth Latham fixent leur assiette en silence. La serveuse du restaurant où ils déjeunent vient d’asperger leur table de désodorisant ! La raison ? L'odeur très désagréable qui les entoure et qui indispose les autres clients…

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Les deux chimistes ont eu, un peu plus tôt, un incident olfactif : une bouteille de produit chimique à l’odeur particulièrement désagréable s'est ouverte par inadvertance dans leur laboratoire. Depuis, la puanteur leur colle à la peau.

Le produit en question est du thioacétone ((CH₃)₂CS), un "composé organosulfuré", soit une molécule composée majoritairement de carbone (C) et comportant au moins un atome de soufre (S).

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Comme la plupart des composés organosulfurés, le thioacétone sent fort, intolérablement fort. Au point d’en rendre les gens malades ! Victor, Kenneth et leurs collègues, pourtant exposés un bref instant (le temps de trouver la bouteille et de la refermer), se sont ainsi plaints de nausées et de vomissements. Une trop longue exposition peut même entraîner une perte de connaissance !

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Pour ne rien arranger, les effets du thioacétone se font sentir même en quantité infime. Et il est si volatil qu'il peut se propager sur quelques centaines de mètres, au grand dam des collègues situés dans les bâtiments voisins…

Fumerolles sulfureuses de White Island en Nouvelle-Zélande, 2005, photographie, photo : James Shook
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Mais pourquoi cette odeur nous fait-elle un tel effet ? Peut-être à cause de l'évolution. Les composés organosulfurés sont très présents dans la nature et souvent associés au danger (corps en décomposition, nourriture avariée, vapeur dangereuse, etc.). Pouvoir distinguer facilement cette odeur et l'associer à quelque chose de désagréable permettrait de s'en tenir à distance !

Les pauvres Victor Burnop et Kenneth Latham ont effectivement tenu les gens à distance durant quelques jours avant que l'odeur ne se dissipe...

Pomme en état de décomposition, 2017, photographie, photo : Sally V
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Pour en savoir plus :

Sur la pire odeur du monde

Sur l'ail, riche en composés organosulfurés

Sur le soufre, un composé important pour l'organisme

Extraction de soufre traditionnelle au volcan Ijen en Indonésie, 2015, photographie, photo : Candra Firmansyah
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