Y a le feu aux poudres !

"Une épouvantable splendeur. Digne des dragons."

Tyrion Lannister (Game of Thrones)

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Bonjour,
Aujourd'hui : "Y a le feu aux poudres !"
Où l'on fait brûler de l'eau et des bateaux.

Constantinople, aux environs de l'année 677. Des cris de souffrance s’élèvent par-delà les remparts de la ville. La flotte arabe qui assiège la capitale de l'Empire byzantin est dévorée par des flammes que rien ne semble pouvoir arrêter…

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Le siège de Constantinople de 626, représenté sur les murs du monastère de Moldovița, 1537, Vatra Moldoviței, Roumanie, photo : Man vyi
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Pour mettre en déroute l’armée ennemie, l'empereur Constantin IV vient en effet de lancer une offensive dévastatrice. Son arme secrète ? Le feu grégeois (ou feu liquide), un redoutable mélange incendiaire capable de brûler sur l'eau.

Le feu grégeois tel qu'il est décrit dans la Chronique de Skylitzès, XIIe siècle, enluminure, Bibliothèque nationale d'Espagne, Madrid
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Supposément développé par l’ingénieur Callinicus d'Héliopolis, le feu grégeois a été largement employé par les Byzantins entre les VIIe et Xe siècles notamment lors des batailles navales.

Les navires dédiés à l'utilisation du feu grégeois étaient ainsi équipés de plateformes et de "siphons", ancêtres de nos lance-flammes actuels. Ainsi que d'hommes spécialement formés à leur maniement !

Utilisation d’un siphon manuel à partir d’une tour de siège, détail du manuscrit médiéval Codex Vaticanus Graecus, 1605, vers les IXe-XIe siècles, enluminure, Bibliothèque nationale d'Espagne, Madrid
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Et parce que le feu grégeois était une arme dévastatrice, sa formule était gardée jalousement. À tel point que l’on ne connait toujours pas sa composition exacte !
Les chercheurs sont cependant parvenus à glaner quelques informations. L'ingrédient principal était sans doute du "naphte", soit du pétrole brut (provenant des puits naturels qui bordaient la mer Noire).

Le naphte était utilisé dans l'Antiquité pour pêcher, les poissons étant attirés par la lumière à la surface de l'eau, détail du manuscrit médiéval Codex Vaticanus Graecus, 1605, vers les IXe-XIe siècles, enluminure, Bibliothèque nationale d'Espagne, Madrid
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Mais ce n'est pas tout. Il y avait probablement d'autres ingrédients, comme du salpêtre (un composant de la poudre à canon), du soufre, de la résine (pour épaissir le mélange), et peut-être même de la chaux vive…

La chaux vive (c’est-à-dire de l'oxyde de calcium, CaO, qui a été chauffé à haute température) est un composé dit "hygroscopique", c’est-à-dire qu'il "attire" l'eau.

Illustation Sciencetips
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Lorsque l'eau et la chaux vive sont en contact, la réaction chimique qui se produit dégage de la chaleur (on parle de réaction "exothermique"). Ce dégagement de chaleur est si important que l'eau peut se mettre à bouillir. Pas au point de faire bouillir la mer, certes, mais assez pour propager le feu sur des navires humides.

Décidément, pour se faire la guerre, les hommes ne manquent pas d’imagination…