1989, Chine. Une drôle de scène se déroule au Jardin botanique de Xishuangbanna. Accompagné par les claquements de mains d'une petite dizaine de personnes, le botaniste Francis Hallé attaque haut et fort le dernier couplet d'un chant de marin.

Xishuangbanna, Chine, 2000, photographie, photo : Doron
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Étonnamment, ce ne sont pas les humains qu'il tente de faire danser, mais… une plante ! Non, non, il n'a pas perdu la tête. La plante en question, Desmodium gyrans (ou Codariocalyx motorius), aussi surnommée la "plante qui danse", semble bel et bien agiter ses feuilles au rythme de la chanson.

La plante Desmodium gyrans qui danse, gif extrait d'une vidéo Youtube, OddScience

À première vue, elle ne paye pourtant pas de mine. Elle est formée d’une longue tige rectiligne qui abrite des feuilles vertes étroites. Chaque feuille est composée de trois folioles : deux petites et une longue (5 à 7 cm). Le secret de ses mouvements réside à la base des folioles...

Illustration Sciencetips
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Là se situe une sorte de petit bourrelet appelé pulvinus. Cette étonnante structure est composée de cellules motrices qui fonctionnent comme des sortes de ballons d'eau. Lorsqu’elles sont stimulées (ici, par les vibrations de la musique), elles sont capables de rapidement se vider ou se remplir d'eau. On parle de turgescence. Résultat, les cellules "gonflent" et "dégonflent", engendrant un mouvement de haut en bas. Mais pourquoi Desmodium gyrans danse-t-elle ?

Schéma Sciencetips
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Eh bien, plusieurs hypothèses existent. La première est liée à la lumière. Plus la température est basse, plus les feuilles bougent. A contrario, elles ralentissent quand la température s'élève, et s'arrête tout bonnement lorsque le soleil se couche. Bouger en fonction de la température pourrait donc être un moyen, pour la plante, de s'assurer qu’elle capte assez de soleil.

Branche de Desmodium gyrans le jour (à gauche) et la nuit (à droite), 1891, illustration issue de Familles de plantes naturelles de Paul Hermann Wilhelm Taubert
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Une autre hypothèse est que la plante qui danse bouge pour se défendre. Ses mouvements pourraient imiter les ailes d'un papillon, envoyant un signal aux autres insectes signifiant que la plante est déjà occupée. Peut-être est-ce un peu des deux. Quoi qu'il en soit Desmodium gyrans continue de faire danser les scientifiques.

Papillon, 2014, photographie, photo : Nikiko
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Pour en savoir plus :

Comment cultiver la plante qui danse

Sur Mimosa pudica, une autre plante en mouvement (vidéo)

Sur les cellules motrices

Pour découvrir d'autres plantes en mouvement, 2019 (vidéo)