Temps mythologique, au large de la corne de l'Afrique. Le héros Hercule est en mauvaise posture… Son nouvel ennemi n'est autre que Ladon, le dragon à cent têtes. Heureusement, Hercule remporte son combat : il tue Ladon, tranche ses têtes et s'en retourne à ses travaux.

Antonio Tempesta, Hercule et le serpent Ladon, 1608, gravure à l'eau-forte, 10 x 14,1 cm, The Metropolitan Museum of Art, New York
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Mais, derrière lui, quelque chose d'étonnant se produit : là où le sang du dragon s'est répandu, d'étranges arbres commencent à pousser…

Ces arbres, ce seraient les fameux "dragonniers de Socotra" (Dracaena cinnabari), une espèce endémique de l'île de Socotra. Ils doivent leur nom (et leurs origines légendaires) à la résine rouge sang qu'ils produisent, appelée "résine sang-de-dragon".

Dragonnier de Socotra, île de Socotra, Yémen, 2019, photo : Rod Waddington
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Cette substance rougeâtre a été longtemps utilisée dans la médecine traditionnelle pour ses propriétés antibactérienne et anti-inflammatoire, mais aussi en tant que colorant ou vernis, par exemple pour les violons. Un dragon multitâche, en somme ! Mais sa résine n'est pas le seul point remarquable des dragonniers de Socotra.

Résine de dragonnier de Socotra, 2011, photo : Maša Sinreih in Valentina Vivod
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Vivants dans un environnement montagneux et aride, ils sont des pros de la capture d'eau. Avec leur très grande taille (jusqu'à 12 mètres) et leur feuillage ressemblant à un large parasol, ils peuvent capter l'humidité présente dans la brume ou le brouillard matinal qui enveloppe les montagnes.

L'eau se condense sur les feuilles, puis est transportée le long des branches jusqu'au tronc. Ainsi captée, l'eau humidifie également l'air et le sol alentour, ce qui profite à tout l'écosystème. Plutôt pratique, non ?

Dragonniers de Socotra, île de Socotra, Yémen, 2016, photo : Rod Waddington
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D'ailleurs, il n'y a pas que le dragonnier qui sorte de l'ordinaire sur l’île de Socotra : elle regorge d’espèces qu’on ne trouve nulle part ailleurs. À tel point qu’on l'appelle parfois "l’île alien" !

Malheureusement, à Socotra comme ailleurs, la recrudescence des cyclones, la déforestation et l'élevage intensif font des ravages parmi les espèces endémiques, dont beaucoup sont menacées, comme le dragonnier. De dragon à alien éteint, il n'y a parfois qu'un pas…

Arbres à bouteilles, île de Socotra, Yémen, 2016, photo : Rod Waddington
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Pour en savoir plus :

Sur le dragonnier de Socotra

Sur l'archipel de Socotra et sa biodiversité unique

Sur les 12 travaux d’Hercule

Pour en savoir plus sur les dangers qui menacent le dragonnier de Socotra, 2018 (vidéo)
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