2019, Golfe du Mexique. Sylvia Earle et Samantha Joye n'en croient pas leurs yeux. Devant elles s'étend un immense lac aux eaux sombres, couvert de brume, et entouré d'une large bande d'étranges cailloux.

Soudain, une myxine (sorte d'anguille) en émerge, avant de s'élever tranquillement de quelques mètres au-dessus du lac… Serait-ce un cas de lévitation ?

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Non, l'anguille nage ! Eh oui, Sylvia et Samantha ne sont pas sur terre… mais à plus de 2 000 m sous la surface de la mer, à bord d'un sous-marin d'observation. Mais, attendez. Un lac sous la mer ?

Le sous-marin de Sylvia Earle et Samantha Joye, 2019, photo : OceanX
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Vous avez bien lu ! On parle de "lac de saumure". La saumure, c'est une eau très concentrée en sel, trois à cinq fois plus que l'eau de mer normale. Elle provient de la dissolution de croûtes de sel sédimentées, qui affleurent à la surface du plancher océanique.

Plus dense que l'eau de mer environnante, cette saumure ne va pas se mélanger (un peu comme l'huile et l'eau) et va rester au ras du sol. Elle forme ainsi une sorte de nappe au fond des océans. Et voilà un lac sous-marin !

Lacs de saumure, 2010, photo : Lophelia II 2010 Expedition, NOAA-OER/BOEMRE
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Mais un lac dans lequel il ne fait pas bon se baigner… Entre la concentration en sel et les gaz toxiques émanant parfois de la croute terrestre (comme le méthane), ces lacs sont mortels.
À l'exception des myxines et de certaines bactéries se nourrissant de méthane, tous les animaux qui s'en approchent de trop près meurent en quelques secondes.

Lac de saumure, 2019, photo : OceanX
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Et, à cause de la densité en sel, leurs corps flottent à la surface du lac de saumure, sans se décomposer, servant ainsi de garde-manger aux myxines...

Myxine, photo : Charles Keith
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Pourtant, ses alentours abritent de la vie ! On y trouve notamment des moules qui s'agglutinent au bord du lac, se nourrissant des bactéries. Mais aussi des crabes et des petits poissons qui restent bien précautionneusement en périphérie…

Bref, toute une faune et une flore acclimatée à cet environnement hostile. Plus que jamais, nos océans sont pleins de mystère !

Moules et petite écrevisse près d'un lac de saumure, 2019, photo : OceanX
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Pour en savoir plus :

Sur une plongée en Méditerranée

Sur les espèces vivant en milieu hostile

Sur la vie dans les profondeurs extrêmes

Découvrir le lac de saumure en vidéo !

Après cette année pleine de rebondissements, Sciencetips part recharger ses batteries en vacances ! Rassurez-vous cependant, nous serons de retour, le 18 août, plus frais et dispos que jamais, les bras chargés de nouvelles anecdotes croustillantes.

En attendant, si Sciencetips vous plaît, n'hésitez pas à en parler autour de vous !

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