Mai 2021, vallée du Rhône. Au milieu de leurs vignes, des viticulteurs s’empressent de lâcher des ballons dans le ciel. Mais que fabriquent-ils ?

Ils mènent une course contre la montre face à un ennemi redoutable : la grêle qui menace de détruire leurs récoltes ! Fort heureusement, ils ont une arme quasi infaillible : des ballons d’hélium…

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Pour comprendre, montons dans les nuages. À l'origine d’un grêlon, il y a toujours une gouttelette, née de la vapeur d’eau qui s’est condensée autour d’une particule fine, comme de la poussière. On parle d’un "noyau de condensation".

La naissance d'un grêlon, illustration Sciencetips
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Dans un cumulonimbus, des mouvements ascendants maintiennent la gouttelette en haut du nuage. Or, le haut est très froid. Résultat, la gouttelette se transforme en glace, puis agrège plusieurs couches de glace, jusqu’à former un grêlon.

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Lorsque ce dernier tombe à cause de son poids, il n’a pas le temps de fondre avant d'atteindre le sol (à la vitesse vertigineuse de 100 km/h pour un grêlon de la taille d’une balle de golf). Et les ballons d’hélium dans tout ça ?

Grêlons, photo : Chmee2
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Eh bien, ce ne sont que des moyens de transport, pour une pratique appelée "l'ensemencement des nuages". Chaque ballon diffuse au cœur du nuage de fines particules dites hygroscopiques, qui attirent et retiennent les molécules d’eau.

Ce sont des sels de sodium ou de calcium, neutres pour l'environnement. Ces particules vont jouer le rôle de noyaux de condensation favorisant la formation d'une multitude de gouttelettes.

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Et qui dit plus de gouttelettes dit plus de compétition pour l’eau. Il va ainsi se former plus d’éléments glacés, mais de plus petites tailles, qui auront donc le temps de fondre avant d’arriver au sol. La grêle devient pluie. Astucieux, non ?

Pluie, photo : Eutah Mizushima
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L'ensemencement des nuages est parfois utilisé pour d'autres raisons, comme aux Jeux olympiques de Pékin ! La Chine souhaitait en effet préserver la cérémonie d'ouverture de tout aléa météorologique.

Cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Pékin, 2008, photo : pxfuel
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Pour en savoir plus :

Sur l’ensemencement des nuages

Sur la formation de la grêle

L’ensemencement des nuages à grande échelle et son impact environnemental

En savoir plus sur l’ensemencement des nuages (vidéo)