2009, Allemagne. Les policiers d'Heilbronn sont atterrés. Leurs efforts de près d'une dizaine d'années viennent d'être réduits à néant. Pire, ils vont devenir la risée du pays… voire des pays voisins ! Mais que se passe-t-il donc ?

Heilbronn, Allemagne, photo : K. Jähne
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Depuis 1993, ils s'intéressent à une longue série de plus de 30 crimes (allant du trafic d'héroïne au meurtre en passant par le vol) commis dans toute l'Allemagne et quelques pays frontaliers (dont la France).

Le seul point commun entre toutes ces affaires si différentes ? L'ADN d'une même femme (surnommée le "Fantôme d'Heilbronn", à cause de son caractère insaisissable) y a été retrouvé !

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L'ADN, c'est notre carte d'identité. Transmis à moitié par le père et à moitié par la mère, il reste le même tout au long de notre vie, et est identique dans chacune des cellules de notre corps.

Et surtout, il est unique : deux personnes ne peuvent pas partager exactement le même ADN, il y a toujours des différences.

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Notamment au niveau des "STR" (aussi appelés microsatellites), de très courtes portions d'ADN qui se répètent plusieurs fois : selon les personnes, le nombre de répétitions sera différent.

Et ce sont ces différences (ou ressemblances) que recherchent les analyses génétiques. Par exemple, si on trouve à chaque fois le même nombre de répétitions entre deux échantillons d'ADN, il est très probable qu'ils appartiennent à la même personne. Dans notre cas, au Fantôme d'Heilbronn.

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Le problème, c'est que nos policiers viennent aussi de découvrir son ADN sur… des écouvillons (les sortes de cotons-tiges utilisés pour récupérer l'ADN) non utilisés, tout frais sortis de leur emballage ! Le Fantôme serait-il un vrai fantôme ?

Écouvillon, photo : Mufid Majnun
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Eh non. En fait, il s'agit d'une employée de l'usine qui fabrique ces écouvillons, qui a contaminé par mégarde plusieurs lots envoyés ensuite dans toute l'Allemagne.

Lors des analyses, c'est son ADN qui est ressorti, et non celui des vrais coupables. Bref, une sacrée boulette !

Portrait-robot dressé par la police allemande. Le suspect était décrit par les témoignages comme étant un homme, tandis que les résultats ADN étaient ceux d’une femme, 2009, photo : DR

Pour en savoir plus :

Sur l'affaire du fantôme d'Heilbronn

Sur l'identification ADN

Sur les échecs de l'identification ADN

Sur l'identification ADN (vidéo)