1856, États-Unis. Eunice Newton Foote s'affaire au fond de son jardin. Loin de profiter de la belle journée d'été pour se détendre, la scientifique est en plein travail.

Elle s'intéresse aux rayons du soleil et plus spécifiquement à la manière dont ils réchauffent l'atmosphère, cette couche de gaz qui entoure notre planète.

Eunice Newton Foote, 19^e siècle, photographie

N'ayant pas accès à un laboratoire (difficile pour une femme à cette époque…), elle a imaginé une expérience simple, mais ingénieuse : elle a disposé sur une table deux longs cylindres de verre, dans lesquels elle a suspendu deux thermomètres. Grâce à une pompe, elle a fait le vide dans l'un des tubes et condensé l’air dans l’autre. Puis, elle a exposé les deux cylindres au soleil.

Rapidement, elle constate que la température du tube contenant l’air condensé monte plus vite que dans le tube vide. L'air aurait donc la capacité de retenir l'énergie du rayonnement solaire !

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Mais cette propriété est-elle la même pour tous les gaz ? Pour le savoir, Eunice reprend ses deux tubes, remplit le premier d'air ambiant et le deuxième de dioxyde de carbone, puis les expose à nouveau au soleil. Le constat est sans appel : la température du cylindre contenant le dioxyde de carbone augmente plus vite et reste plus longtemps élevée que celui contenant l’air ambiant.

La scientifique vient de démontrer l'existence… des gaz à effet de serre ! Quèsaco ?

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Ce sont des gaz (dioxyde de carbone, méthane, ozone…), présents naturellement dans l’atmosphère. Ils permettent de retenir une partie de la chaleur reçue par le Soleil, rendant ainsi notre planète habitable. Mais Eunice ne s'arrête pas là : elle émet l’hypothèse qu'une augmentation de ces gaz donnerait à la Terre une température plus élevée.

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Et elle a vu juste ! Depuis le début de l'ère industrielle, la concentration des gaz à effet de serre a fortement augmenté, entrainant un accroissement de la température terrestre : le fameux changement climatique !

Un phénomène qui n'a donc malheureusement rien d’une nouveauté…

La centrale électrique au charbon près de Becker, Minnesota, 2016, photographie, photo : Tony Webster
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Pour en savoir plus :

Effet de serre, empreinte carbone, montée des eaux, migrations… L'environnement est aujourd’hui au cœur du débat scientifique, social, politique et éthique.

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