2018, Groenland. Les habitants de la petite île d'Innaarsuit regardent avec inquiétude un immense iceberg, de plus de 100 m de haut sur 200 m de large, s'approcher lentement du port. Il faut évacuer au plus vite. Si un morceau venait à se détacher, c'est un tsunami qui pourrait submerger le village !

L'iceberg qui a longé l'île d'Innaarsuit, Groenland, 2018, capture d'écran

Les habitants d'Innaarsuit ont pourtant l'habitude : des icebergs, ils en voient passer régulièrement. Un tel colosse si près du rivage, c'est cependant une nouveauté. Mais d’où provient-il ?

Icebergs au Groenland, 2014, photo : Lurens
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Le Groenland est recouvert d’une épaisse couche de glace : 1,7 million de km² pour une épaisseur maximale d’environ 3 000 m. Cette calotte glaciaire (on parle de "l'inlandsis groenlandais") s’est formée par accumulation de neige il y a plusieurs milliers d’années.

Calotte glacière du Groenland, image satellite, 2005, photo : NASA
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Chaque année, la région reçoit normalement plus de neige qu'elle n’en perd. Avec le temps, cette dernière se tasse, expulsant l'air qu’elle renferme, jusqu'à se transformer en glace.

Sous son propre poids, le glacier s'écoule ensuite lentement vers la mer. Les intempéries et les tensions au sein de la glace provoquent des cassures, ce qui produit… des icebergs.

Fonte de la calotte glacière et élévation du niveau de la mer, illustration Sciencetips d'après un schéma extrait de l'ouvrage Au cœur des mondes polaires, de Robert Calcagno
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Le problème, c'est qu’avec le réchauffement climatique, les chutes de neige ne compensent plus les pertes de glaces. Résultat, la calotte du Groenland fond. Et rapidement ! En l’espace de 20 ans, elle a ainsi perdu… 4 700 milliards de tonnes de glace. Et contrairement à la banquise, composée d’eau de mer, la calotte glaciaire est composée d’eau douce. Sa fonte contribue donc à faire monter le niveau des océans.

En fait, les scientifiques ont estimé que la disparition totale de la calotte du Groenland ferait grimper le niveau marin de 7,2 m.

Perte de glace de la calotte glacière du Groenland de 2003 à 2020, illustration Sciencetips d'après les images satellites de la NASA
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Et ça, évidemment, ça risque d'avoir des conséquences désagréables : immersion des régions côtières impliquant la salinisation des nappes d’eau douce continentales, perte de la biodiversité, augmentation du nombre d'évènements extrêmes, et... des icebergs géants dans les ports. Fort heureusement, pour les habitants d'Innaarsuit, celui-ci est passé sans faire de vague !

Trajectoire de l'iceberg à la dérive près des côtes de l'île d’Innaarsuit, Groenland, juillet 2018, images satellites, photo : Observatoire de la Terre de la NASA, Joshua Stevens
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Pour en savoir plus :

Les régions polaires sont touchées de plein fouet par les activités humaines. Ces écosystèmes fragiles regorgent pourtant de richesses : une diversité d'espèces polaires, telles que l'emblématique ours blanc, des peuples autochtones aux cultures multiples, des millions d'années d'histoire cachée dans la glace…

Dans son ouvrage, Au cœur des mondes polaires, publié aux éditions Glénat, Robert Calcagno, directeur général de l'Institut océanographique de Monaco, nous fait découvrir la beauté de ces régions, et la nécessité de les préserver ! Pour commander le livre, c'est par ici, et pour découvrir les autres ouvrages de l'Institut, c’est par là.

Pour découvrir l'ouvrage Au cœur des mondes polaires de Robert Cacagno, 2022 (vidéo)