2017, États-Unis. Graham Hatfull cherche frénétiquement dans le frigo-bibliothèque de son laboratoire. Vite, il doit trouver lequel de ses petits protégés pourra venir à bout de cette maudite bactérie... Et c'est urgent, la vie d'une jeune fille est en jeu !

À gauche : Graham Hatfull, 2014
À droite : le frigo-bibliothèque de Graham Hatfull,
photo : © Graham Hatfull
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La jeune fille en question souffre de mucoviscidose, une maladie génétique mortelle caractérisée (entre autres) par des infections bactériennes chroniques.

Or, chez la jeune patiente, une infection par la bactérie Mycobacterium abscessus gagne du terrain. Pire ! Les antibiotiques normalement utilisés ne sont plus efficaces : la bactérie est devenue résistante. Impossible de s’en débarrasser…

Mycobacterium abscessus, photo : NIAID
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Heureusement, Graham a plus d’un tour dans son sac. Il a notamment une solution… étonnante : utiliser des virus ! Oui, oui ! Pas n’importe lesquels, bien sûr : des phages, des virus qui infectent et détruisent spécifiquement les bactéries.

Les phages, comme beaucoup d’autres virus, ne disposent pas des outils nécessaires pour se reproduire seuls. Pour ce faire, ils sont obligés d’utiliser ceux des bactéries.

La structure d'un phage, illustration Sciencetips
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Voici comment cela se passe : tout d'abord, ils injectent leur matériel génétique dans une bactérie. Cette dernière, qui ne fait pas la différence avec son propre matériel génétique, va le lire puis le traduire en protéines, qui s’assembleront ensuite pour former de multiples copies du phage.

Ces copies s'accumulent tellement qu'elles finissent par faire… exploser la bactérie ! Les virus sont ainsi libérés : on parle de "lyse". Le cycle peut alors recommencer…

Illustration Sciencetips
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Et c'est justement cette lyse cellulaire qui est utilisée pour lutter contre les bactéries. Graham a juste eu à trouver dans sa collection de phages ceux qui pourraient spécifiquement cibler Mycobacterium abscessus, puis les envoyer aux médecins de la jeune patiente.

Phages attaquant une bactérie, photo : DR
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Et ça a marché ! Le traitement par phages (on parle de "phagothérapie") a permis d'enrayer l'infection bactérienne, et de sauver la jeune patiente ! Comme quoi, tous les virus ne sont pas néfastes.

Petite fille, photo : Gift Habeshaw
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Pour en savoir plus :

L'antibiorésistance est une menace croissante pour notre santé ! Et il devient urgent de trouver des alternatives à l’emploi massif d'antibiotiques.

Mais en attendant, comment les utiliser ? Leur notice n’est pas toujours très simple à comprendre.... Quels sont les effets secondaires ? Peut-on les prendre en étant enceinte ? Avant ou après le repas ? 

Pas de panique ! L’assistant médicament "Galien", disponible sur Santé.fr, est toujours prêt à rendre service !

En savoir plus sur l'antibiorésistance qui concerne les hommes mais aussi les animaux et l’environnement