1980, Australie. L’ingénieur John O'Sullivan est dépité. Après des mois de travail, il est obligé de renoncer : son projet est un échec…

Il faut dire que le défi qu’il s’est lancé est de taille : détecter le signal émis par les trous noirs, ces corps célestes tellement massifs qu’ils attirent tout, y compris la lumière !

Une galaxie absorbée par un trou noir, vue d'artiste, illustration : NASA
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L’idée n’est pas de lui, mais de son idole le célèbre astrophysicien Stephen Hawking. Ce dernier a en effet fait l’hypothèse que certains trous noirs peuvent s’évaporer en émettant des ondes radio.

Théoriquement, il serait donc possible de les détecter. Mais cela s’avère plus facile à dire qu’à faire…

À gauche : John O'Sullivan, 2013, photo : SATorchi
À droite : Stephen Hawking, 1974, photo : NASA
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Eh oui, au cours de leur voyage à travers l’espace, les ondes émises par les trous noirs rencontrent des gaz ou des nuages d’astéroïdes qui les déforment.

Pour reconstituer le signal déformé, John s’est donc lancé dans la fabrication d’un capteur. Malheureusement, une fois le capteur mis sur pied, rien, pas de signal… Une vraie déception !

La nébuleuse RCW 49, nuage de gaz qui contient près de 2200 étoiles, photo : NASA
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Du moins, jusqu’en 1992... John travaille alors sur une autre innovation technologique : la communication sans fil. Transférer des informations entre différents appareils sans câbles est maintenant possible.

Le problème, c’est que les ondes radio utilisées dans ce but rebondissent partout : sur les murs, les gens… Elles interfèrent également entre elles ou avec d’autres ondes, comme celles du micro-ondes par exemple. Bref, la communication sans fil existe, mais elle est loin d'être performante. Il faut l’améliorer !

Illustration Sciencetips
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John va avoir une idée : pourquoi ne pas ressortir son capteur du placard ? Car oui, le problème est le même qu’avec les trous noirs. Il faut reconstituer un signal déformé. Il décide donc de l’adapter à la communication sans fil. Et ça marche : le wi-fi est né !

L'équipe qui a travaillé avec John O'Sullivan sur le wi-fi dans les années 1990 avec le matériel de l'époque, 2012, photo : CSIRO
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Aujourd’hui, le wi-fi équipe plusieurs milliards d’ordinateurs, téléphones, tablettes… Alors la prochaine fois que vous pestez contre votre réseau, rappelez-vous que ce système est presque aussi complexe que l’écoute des trous noirs.

Carte wi-fi, 2018, 21 x 15 x 5 cm, photo : Bretwa
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Pour en savoir plus :

En science, échouer, ce n'est pas si grave ! Parfois, même les erreurs ont leur utilité, John en est la preuve.

Alors, pour mettre à l'honneur les expériences délirantes, les inventions inefficaces, les machines inutiles jusqu’aux plus loufoques, la Cité des sciences et de l’industrie leur dédie un festival : "Les Foirés", les samedi 30 novembre et dimanche 1er décembre. Pour les infos pratiques, c’est par ici !

En savoir plus sur le festival "Les Foirés"
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