2016, Népal. Dans le froid glacial, bravant le vent et la neige, une quarantaine de soldats de l'armée népalaise se dirige péniblement vers le lac Imja Tsho, situé à quelques kilomètres de l'Everest. Mais que fabriquent-ils à plus de 5 000 m d'altitude ?

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Il ne s'agit pas d’un entraînement en haute montagne, mais d’une mission de sauvetage. Ils sont venus drainer le lac qui risque à tout moment de déborder et pourrait provoquer une inondation dévastatrice dans les villages alentour. Ce sont ainsi plus de cinq millions de mètres cubes d'eau qui sont évacués vers la vallée !

Rencontre du glacier et du lac Imja Tsho, Himalaya, 2011, photo : Daniel Alton Byers
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Mais pourquoi le lac Imja Tsho déborde-t-il ? Pour comprendre, il faut monter jusqu'au sommet des montagnes himalayennes. Chaque année, la neige tombe recouvrant les glaciers, puis fond lentement à l'arrivée de l'été. L'eau de fonte s’écoule ensuite dans les lacs, les rivières puis les fleuves, tels que l'Indus.

En fait, après les pôles, les montagnes himalayennes abritent le troisième plus grand gisement de glace et de neige au monde.

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Ces réserves naturelles d'eau douce sont appelées "châteaux d’eau". Dans le monde, ils représentent près de la moitié de l'eau douce mondiale utilisée par les humains pour l'irrigation des cultures, l'hydroélectricité, l'eau potable, etc.

Fleuve Indus près de Skardu, Himalaya, 2015, photo : Akbar Khan Niazi
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Or, le réchauffement climatique frappe violemment ces hautes régions montagneuses. La température dans les hauteurs de l'Himalaya a ainsi grimpé d’environ 1°C depuis le début des années 2000. Résultat, les glaciers fondent à vitesse grand V. En 2100, l'Himalaya pourrait avoir perdu plus de 66 % de ses glaces.

En haut : Glacier Imja, Himalaya, 1956, photo : NASA
En bas : Glacier Imja, Himalaya, 2007, photo : NASA
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Ce sont plus de 800 millions de personnes qui risquent ainsi d'être impactées par la fonte des montagnes himalayennes : inondations, glissements de terrain, réduction de la disponibilité en eau douce, dérèglement de la biodiversité… Mais des solutions existent ! La première étant de radicalement diminuer les émissions de gaz à effet de serre. À bon entendeur…

Habitants de L'Himalaya, 2020, photo : tashinamgyal
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Pour en savoir plus :

Le phénomène touche également les plateaux du Fraser en Amérique du Nord ou encore les Alpes en Europe, qui voient disparaître leurs glaciers. Mais d'ailleurs comment les scientifiques mesurent-ils la fonte de ces géants bleus ? Le podcast La boucle est bouclée vous répond ici.

Et pour mieux comprendre les menaces qui pèsent sur l’eau, INRAE vous donne rendez-vous du 26 février au 6 mars 2022 au Salon international de l'Agriculture, à Paris Porte de Versailles. Pour plus d'information, c’est par là !

Mieux comprendre les menaces qui pèsent sur l’eau