Mars 1962, actuelle Tanzanie. Des éclats de rire secouent le petit collège pour filles de Kashasha. Rien d'étonnant à cela… si ce n'est qu'ils durent depuis plusieurs semaines. Au point que l’école est sur le point de fermer ! Mais que se passe-t-il donc ?

En fait, tout a commencé par un simple fou rire entre trois collégiennes, qui s’est ensuite propagé à leurs camarades de classe, jusqu’à atteindre… la quasi-totalité des écolières. Une véritable épidémie !

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Plus étonnant encore, une fois revenues chez elles, après la fermeture de l’école, les jeunes filles ont contaminé leurs proches.

Résultat, l’épidémie (ou omumnepo, "la maladie du rire" en haya) s’est propagée aux villages alentour, et ce pendant plusieurs mois. Pour les habitants de la région pas de doute, cela relèverait de la sorcellerie !

Écoliers souriants, photo : Bundleofgreens
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Mais en fait, pourquoi rigole-t-on ? Eh bien, pour améliorer notre bien-être physique et mental. Lorsque l’on rit, notre cerveau libère des neurotransmetteurs, des petites molécules permettant la transmission des informations d’un neurone à l’autre.

Parmi eux, la sérotonine qui régule notre humeur, la dopamine "l’hormone du plaisir", mais aussi des endorphines, qui diminuent l'anxiété. Bref, le rire est un véritable cocktail anti-stress !

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Mais le rire a aussi un rôle social : il permet de créer et de maintenir les liens sociaux entre les individus. Il y a d’ailleurs différents types de rires : le rire joyeux, le rire nerveux, le rire gras, le rire prodromique (ou pathologique), etc.

Car oui, le rire n’est pas toujours synonyme de joie, il peut signifier une gêne, une souffrance ou un soulagement…

Deux personnes riant, photo : Pixnio
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Et si c’était ça la réponse à l’épidémie de Kashasha ? Un épisode d’hystérie collective : un moyen pour les habitants de la région de se libérer d’un stress (certains scientifiques évoquent le stress provoqué par les changements sociétaux suivants la proclamation d'indépendance du pays le 9 décembre 1961).

Le mystère reste entier, d’autant qu’aucune des 3 jeunes filles à l’origine de l’épidémie n’a jamais voulu révéler l’origine de leur fou rire…

Enfants riant, 2019, photo : Toby Wong
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Pour en savoir plus :

Pourquoi rions-nous ? Comment le rire naît-il ? Peut-on vraiment mourir de rire ? Le rire est-il le propre de l'Homme ?

C'est à toutes ces questions (et plus encore) que répond le Musée de l'Homme dans sa nouvelle exposition temporaire "Rire, la science aux éclats", ouverte jusqu'au 2 août 2021. Pour les informations pratiques et la réservation obligatoire, c'est par ici. Et promis, ce n'est pas une blague !

En savoir plus sur l'exposition