Aujourd'hui : "Un, c'est bien. Deux, c'est mieux."

2015. À bord de la Station Spatiale Internationale (ISS), l’astronaute Scott Kelly saisit une seringue au vol et l’approche avec précaution de son bras. Mais que fabrique-t-il ?

Rien d'illégal, rassurez-vous ! Il réalise une simple prise de sang, un des nombreux examens auxquels est soumis l’astronaute.

L’objectif ? Étudier l'effet sur son corps d'un séjour prolongé (1 an) dans l'espace. Impératif si l’on compte un jour envoyer des humains sur Mars…

Le problème, c’est que le corps humain n’a pas été conçu pour vivre dans l’espace. Que ce soit les radiations ou l’absence de gravité, le moins que l’on puisse dire, c’est que la vie à bord de l’ISS n’est pas de tout repos pour l’organisme.

Physiologiquement, on sait qu’un séjour de quelques mois provoque une légère atrophie du cœur, un allongement du squelette de quelques centimètres ou encore des troubles de la vue…
Si ces modifications sont assez aisément observables, d’autres, comme les modifications génétiques, sont moins évidentes !

Une question intéresse donc particulièrement les scientifiques : la vie dans l’espace modifie-t-elle l’expression des gènes des astronautes, c’est-à-dire le mécanisme qui régule la synthèse des protéines ?

Pour le savoir, il faudrait pouvoir comparer l’expression des gènes de Scott dans l’espace et sur Terre. Or, comble de chance, Scott a… un frère jumeau resté sur terre : Mark Kelly !

Les deux hommes ayant le même patrimoine génétique, les différences observées entre eux depuis le départ de Scott dans l’espace pourraient être imputées au changement d'environnement. Une aubaine pour les scientifiques !

Bilan des premières analyses : l’expression de certains des gènes de Scott a bien été modifiée lors de son séjour d’un an dans l’ISS. Heureusement, le phénomène s’est révélé en grande partie (93%) réversible, une fois l'astronaute de retour sur Terre !

Il faudra cependant attendre plusieurs années avant de connaitre les conséquences à long terme de ce séjour. Les scientifiques ne sont sûrement pas au bout de leurs surprises…

Pour en savoir plus :

Ah la vie d’un astronaute ! Les aventures de Scott Kelly en font rêver plus d’un…

D’ailleurs pour se préparer au long voyage vers la planète Mars en 2020, le CNES a réalisé une expérience un peu particulière : le projet Bedrest, qui consiste à garder 10 volontaires alités pendant 60 jours…

L'objectif ? Étudier, entre autres, les effets de la micropesanteur sur le corps humain. Alors docteur, quelles sont les premières conclusions ? Réponses ici et là !

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