1950, Yale. Alan Kohn, jeune étudiant en biologie, est fasciné par les cônes marins. Ces mollusques des régions tropicales se nourrissent de vers, d'autres cônes ou encore… de poissons ! Mais comment un animal aussi lent peut-il tuer une proie beaucoup plus rapide que lui ?

Cône marin, photo : Richard Ling
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Décidé à percer le mystère, Kohn place une caméra dans un aquarium contenant un cône marin et un poisson. Il observe qu'en passant à proximité du cône marin, le poisson est soudainement pris de convulsions violentes. En quelques secondes, il s'immobilise. Le cône mange alors tranquillement sa proie, sans que celle-ci fasse le moindre mouvement.

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Mais que s'est-il passé ? Kohn repasse le film au ralenti : quelques secondes avant la mort du poisson, il remarque qu'un long tube sort du cône. C'est à l'instant où le tube le touche que le poisson se met à convulser.

C'est que ce tube fait en réalité partie de tout un système d'injection de venin. Celui-ci est fabriqué dans des glandes, puis stocké dans de petites dents creuses en forme de harpon, les radulas.

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Une radula est ensuite chargée dans le long tube (ou proboscis), un peu comme une balle dans un fusil ! Puis, le tube sort très lentement pour ne pas effrayer le poisson, s'accroche à la proie, et enfin propulse la radula pour injecter le venin mortel. Efficace !

En plus d'être une arme redoutable, ce venin est une précieuse ressource pour les humains. On en extrait en effet le ziconotide. Cette molécule, 100 à 1 000 fois plus puissante que la morphine, est utilisée dans le traitement de la douleur chronique.

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Et ce n'est pas tout ! Chaque venin de cône marin peut contenir jusqu'à 300 molécules différentes, et chaque espèce produit un venin qui lui est propre.

Avec plus de 1 000 espèces de cônes à travers le monde, les scientifiques n'ont pas fini de courir après ces mollusques exceptionnels !

Différentes espèces de cônes marins, photo : Bjørn-Yoshimoto, Walden E., Iris Bea L. Ramiro, Mark Yandell, J. Michael McIntosh, Baldomero M. Olivera, Lars Ellgaard, Helena Safavi-Hemami
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Pour en savoir plus :

Sur les travaux d’Alan Kohn

Sur les cônes marins, une ressource naturelle d’antalgique

Sur d’autres médicaments tirés des venins

Tout savoir sur les cônes marins (vidéo)