1995, Genève (Suisse). Les physiciens du CERN, l’organisation européenne pour la recherche nucléaire, se sont lancé un étrange pari : découvrir quel signal parasite perturbe l'une de leurs expériences... Une bouteille de champagne est promise à qui résoudra le mystère !

Les physiciens du CERN, vers 1990, capture vidéo, photo : CERN
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L’expérience en question se déroule au "grand collisionneur électron-positon" (en anglais Large Electron Positron collider, LEP pour les intimes), un tunnel de 27 km de circonférence creusé entre le lac Léman et les montagnes du Jura.

Circonférence du LEP, photo : sciencesprings
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Le LEP est un "accélérateur de particules élémentaires", un instrument qui comme son nom l'indique fait circuler des particules à très, très grande vitesse (proche de celle de la lumière, en fait).

L'objectif ? Permettre aux scientifiques d’étudier les propriétés physiques des particules qui composent la matière comme les électrons, les positons…

LEP, Large Electron Positron collider, Anneau de collisions électrons-positons du CERN, mis en service de 1989 à 2000, CERN, Genève, photo : Laurent Guiraud/CERN
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Pour ce faire, les scientifiques provoquent des collisions entre différentes particules. Eh oui, en se percutant à très haute vitesse, les particules vont créer de nouvelles particules impossibles à détecter à l’état naturel sur Terre. Il ne reste alors plus qu’à les étudier.

Voir les collisions de particules (vidéo)
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Le problème, c’est que quelque chose modifie la trajectoire des particules... Un signal régulier, qui semble disparaître la nuit entre minuit et 4h30 du matin ! Pourtant, impossible d’en trouver la source.

L'ancien tunnel du LEP du CERN à Genève, photo : Juhanson
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Mais voilà qu’en novembre 1995 les perturbations disparaissent du jour au lendemain. Étrangement, cela coïncide avec… une grève des cheminots ! Et si le coupable était tout bêtement le TGV reliant Paris à Genève ?

Eh bien oui ! En circulant, les trains génèrent un courant électrique parasite, qui descend sous terre jusqu'à atteindre le LEP et modifier ses propriétés magnétiques.

TGV, 1995, photo : aromia
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L'enquête résolue, les physiciens ont pu sabrer le champagne ! Quant aux TGV, ils continuent de circuler au-dessus du grand collisionneur de hadrons (Large Hadron Collider ou LHC, qui a depuis remplacé le LEP), mais sont pris en compte dans les calculs des physiciens.

Tunnel du LHC (Large Hadron Collider) avec le tube contenant les électroaimants supraconducteurs, photo : CERN
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Pour en savoir plus :

Sur les trains qui perturbent le LEP

Sur le grand collisionneur électron-positon (LEP)

Sur le grand collisionneur de hadrons (LHC)

Sur la découverte du boson de Higgs au CERN (vidéo)