Salut les martiens !

"La majorité des extraterrestres ne croient pas aux humains."

Pierre Légaré

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Bonjour,
Aujourd'hui : "Salut les martiens !"
Où l'on pense que les martiens sont des pros de l'irrigation.

1894, États-Unis. Les yeux rivés à son télescope, le milliardaire américain Percival Lowell exulte. Non, il n’a pas rêvé, de longs canaux rectilignes courent bel et bien sur toute la surface de la planète Mars !

Pour l'astronome amateur, pas de doute : ces canaux ont forcément été creusés par la main de l'Homme. Enfin… de Martien. Il s’agirait, selon lui, de canaux d’irrigation reliant les différentes villes de la planète rouge. Il y aurait donc bien une civilisation avancée sur Mars !

Percival Lowell observant une planète au télescope, 1914, Flagstaff, photo : Joe Haythornthwaite
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Il n’est d’ailleurs pas le seul à observer ces longs tracés rectilignes. Le souci, c’est que si certains voient bien ces canaux, la plupart des astronomes, eux, ne voient rien… Alors qui a raison ?

Percival Lowell, Canaux de Mars, 1905, illustration, photo : Yakov Perelman
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Il faut attendre que les premières sondes spatiales tirent le portrait de la planète rouge, dans les années 1960, pour que le verdict tombe : aucun canal en vue ! Mais alors, comment Percival et des dizaines d'autres astronomes ont-ils bien pu les observer ?

Giovanni Schiaparelli, Carte d'ensemble de la planète Mars, 1888, illustration
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Eh bien, tout s’est probablement joué… dans leur cerveau ! Les astronomes auraient inconsciemment relié entre elles les différentes zones d'ombres visibles à la surface de la planète rouge. Un peu comme ces jeux où il faut relier des points par des traits pour former un dessin. Une simple illusion d'optique, en somme.

Percival Lowell, Mars, carte de Mars, 1895, illustration, Bibliothèque nationale de France, Paris
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On parle de "paréidolie", un phénomène qui pousse le cerveau à trouver un sens à ce qu’il a sous les yeux. C’est à cause de lui que nous voyons des formes dans les nuages, par exemple.

Un cochon et un ours ? Un exemple de paréidolie dans les nuages, photo : Danamania
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Or, des zones d'ombres, il y en a beaucoup sur Mars. À cause du relief très accidenté de la planète, entre canyons, montagnes et cratères, mais aussi à cause du matériel d’observation employé.

À l'époque, tout ce que les astronomes ont sous la main, ce sont des images très petites et assez floues. Rien de précis. Les conditions idéales pour voir des choses qui n'existent pas, en somme !