L'amour brille sous les étoiles

"Peut-être les lucioles ne vivent-elles que le temps de briller un instant d'un vif éclat. Comme nous tous d'ailleurs !"

Gabrielle Roy

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Bonjour,
Aujourd'hui : "L'amour brille sous les étoiles"
Où l'on clignote en chœur pour attirer l'âme sœur.

États-Unis. Comme chaque année, le parc naturel des Great Smoky Mountains organise une loterie. Les lots : des places pour assister à un spectacle inoubliable. Mais quelle star attire autant les foules ?

Le parc naturel des Great Smoky Mountains, Tennessee, 2018, photo : McRonny
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Eh bien, il s'agit… de lucioles ! Des milliers de lucioles Photinus carolinus, en plein pic de reproduction. Et si les places sont rares, c'est que ce pic ne dure que deux petites semaines, entre fin mai et début juin.

Photinus carolinus, 2004, photo : Fritz Geller-Grimm
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La famille des lucioles regroupe plus de 2000 espèces différentes, qui ont presque toutes la particularité de disposer d'organes capables d'émettre de la lumière (les "photophores"), situés dans leur abdomen. La couleur et le scintillement de cette lumière diffèrent entre les espèces, et jouent un rôle majeur dans les parades amoureuses.

Les photophores sont formés d’une couronne de cellules lumineuses, les photocytes, groupées autour d’une trachée. Chaque photocyte contient des petits organites appelés peroxisomes, illustration Sciencetips
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Pour nos lucioles Photinus carolinus, le schéma est le suivant. Les mâles en vol émettent 4 à 8 flashs de lumière très brillants sur une période de 2 à 4 secondes, puis rien pendant 8 à 12 secondes. La volée lumineuse recommence à nouveau, et ainsi de suite pendant environ 2 heures.

Si une femelle (incapable de voler, et donc au sol) est intéressée, elle va profiter de la période d'obscurité du mâle pour émettre son propre signal. Plutôt pratique pour trouver l'amour en pleine nuit !

Gif Sciencetips
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Mais ce n'est pas tout. Si le spectacle est si couru, c'est parce que tous les scintillements lumineux émis par les mâles ont une particularité : ils sont… synchronisés ! Résultat, toute la forêt donne l'impression de s'illuminer puis de s'éteindre par vagues.

Lucioles scintillant à l'unisson dans la forêt, 2017, photo : kiwi616
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La raison de cette synchronisation reste floue. Ce pourrait être pour avoir plus de chances d'apercevoir les flashs des femelles sans être parasité par les flashs des voisins, pour être visible de plus loin, voire éloigner les prédateurs… Mais si on n'en connaît toujours pas la cause exacte, rien n'empêche d'en admirer le résultat. Après tout, quoi de plus beau que de s'illuminer d'amour ?