1974, Angleterre. Le jeune astrophysicien Brian May est bien embêté. Il a un choix cornélien à faire : continuer sa thèse ou se consacrer à son groupe de rock.

Convaincu d'être meilleur musicien que chercheur, il choisit d'abandonner ses recherches… et devient mondialement célèbre comme guitariste et parolier du groupe Queen !

Brian May lors du concert de Queen le 22 novembre 1979, Dublin, photographie, photo : Eddie Mallin
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Mais au fait, sur quoi Brian planchait-il ? Eh bien, sur un étrange phénomène appelé "lumière zodiacale". Il s'agit d'un cône de lumière visible la nuit, le plus souvent après le coucher du soleil ou un peu avant l'aube. Très faible, cette lumière est facilement cachée par celle de la lune ou par celle des éclairages électriques : il est donc très difficile de l'observer.

Lumière zodiacale, photographie, Chili, photo : ESO/Y. Beletsky
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Cette lumière zodiacale est causée par le reflet des rayons du soleil sur… des poussières. Plus précisément, des "poussières interplanétaires" formées par de minuscules débris (moins d'un millimètre) provenant soit de comètes, soit d'astéroïdes.

Poussière interplanétaire, échelle : 10 microns, 2001, photographie, photo : NASA
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Ces poussières forment un immense anneau, appelé "anneau zodiacal" ou "nuage zodiacal", qui orbite autour du Soleil et court sur l'ensemble du système solaire. Eh oui, notre espace proche est rempli de poussière !

Illustration Sciencetips
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Or, pour que les reflets lumineux soient visibles, il doivent être nombreux, et donc qu'il y ait beaucoup de poussière. Cela n'est possible que dans les zones les plus denses de l'anneau.
Vue de notre Terre, cette zone dense prend l'apparence de ce cône si caractéristique. Comme si on regardait une bague de l'intérieur, en en floutant les bords jusqu'à ce qu'ils disparaissent.

Observer la Voie lactée et la lumière zodiacale sur l'île de la Réunion depuis l'observatoire du Maïdo, 2016 (vidéo)
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Et la thèse de Brian, dans tout ça ? Eh bien, il finira par la reprendre en... 2006 et la soutenir en 2007, plus de trente ans après l'avoir abandonnée. Il apporte ainsi de précieuses informations sur le déplacement des poussières zodiacales. En musique comme en physique, le spectacle continue !

Brian Harold May en tant que nouveau Docteur de l'Université John Moores de Liverpool, 2007, photo : LJMU
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Pour en savoir plus :

Sur comment observer la lumière zodiacale

Sur la lumière zodiacale

Sur Brian May et la lumière zodiacale (vidéo)

Brian May, A Survey of Radial Velocities in the Zodiacal Dust Cloud (Vitesse radiale dans le nuage de poussière zodiacale), 2007, couverture de thèse, photo : DR

La science, chez les May, c'est de famille ! C'est d'ailleurs avec son père, ingénieur en électronique, que le jeune Brian fabrique... sa première guitare électrique.

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Brian May avec sa célèbre guitare, la Red Special, 1997, photo : Carl Lender
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