1519, Brésil. À bord du Victoria, le navire du célèbre explorateur Magellan, le marin Antonio Pigafetta consigne les évènements du jour dans son journal.

Il décrit dans le détail la faune brésilienne, et notamment sa rencontre avec de très beaux chats jaunes semblables à de petits lions. Problème, ce ne sont pas du tout des chats…

Le navire Victoria dessiné par le cartographe Abraham Ortelius, 1589
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Eh oui, l’animal que décrit Antonio est en réalité un petit primate de la famille des callitrichidés, comme les ouistitis, le tamarin lion doré (Leontopithecus rosalia).

Et il porte bien son nom ! Entre sa petite taille (autour de 26 cm), la couleur de son pelage allant du jaune pâle au rougeâtre, et les longs poils entourant sa face comme une crinière de lion, l'animal peut effectivement être pris (de loin !) pour un petit fauve.

Tamarin lion doré, photo : Jeroen Kransen
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Et l'on peut dire qu’Antonio a eu de la chance. Le tamarin lion doré ne vit en effet qu’à un seul endroit : la "Mata Atlântica", une forêt tropicale située au sud-est du Brésil. Il vit en petit groupe sur un territoire de quelques centaines de kilomètres.

Mata Atlântica, photo : Heris Luiz Cordeiro Rocha
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Malheureusement, au fil des ans, son territoire s'est réduit comme peau de chagrin… L’exploitation des ressources (bois, or, pétrole…) et la déforestation (agriculture, expansion urbaine…) ont détruit la quasi-totalité de la forêt. Aujourd’hui, 93% de la Mata Atlântica a complètement disparu !

Résultat, entre la destruction de leur habitat et le braconnage (ils sont très prisés comme animaux de compagnie), les tamarins lions dorés ont bien failli disparaître. Dans les années 1970, on comptait moins de 200 individus.

Illustration Sciencetips
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Fort heureusement, un programme de conservation a été mis en place : zones protégées, reboisement, élevage en captivité puis réintroduction dans le milieu naturel, etc.

Tamarin lion doré, photo : su neko
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Et ce dernier a porté ses fruits, puisque la population a été multipliée par 15. Pas de quoi se réjouir pour autant… Le tamarin lion doré reste en danger critique d'extinction !

Une mère tamarin lion doré et son petit, photo : Eric Kilby
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Pour en savoir plus :

Malheureusement, le tamarin lion doré est loin d’être la seule espèce en danger d’extinction… 37 400 espèces sont aujourd’hui sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature !

Dans le cadre de sa mission de préservation des espèces menacées, la Ménagerie, le zoo du Jardin des Plantes de Paris en accueille plusieurs : pandas roux, panthères des neiges, oryx d’Arabie, tapirs malais… et bien sûr tamarin lion doré.
Deux bébés ont d’ailleurs vu le jour le 22 juillet dernier ! Envie de les rencontrer ? C'est par ici !

En savoir plus sur la Ménagerie, le zoo du Jardin des Plantes de Paris (vidéo)