2004, Antarctique. C’est la panique sur le tournage du film La marche de l’Empereur. Deux caméramans piégés dans la tempête de neige ont besoin d’assistance. Il faut faire vite ou ils risquent de mourir de froid...

Eh oui, contrairement aux manchots, les humains ne sont pas équipés pour affronter trop longtemps des températures glaciales !

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Pourtant, comme les humains, les manchots sont des animaux dits homéothermes et endothermes. Homéothermes parce qu’ils maintiennent leur température corporelle constante, peu importe les conditions extérieures, et endothermes car ils produisent eux-mêmes leur chaleur corporelle.

Manchots empereurs, 2007, photo : Denis Luyten
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La différence entre les caméramans et les manchots, c’est leur "zone de neutralité thermique". Il s’agit de la zone de températures (extérieures) où le corps fonctionne sans avoir à produire de la chaleur.

Pour un humain dépourvu de tout vêtement, par exemple, cette zone est comprise entre 20° et 32°C. En dessous, on a froid et on frissonne, au-dessus on a trop chaud et on transpire.

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Pour un manchot, cette zone est bien plus grande : entre -10°C et +20°C ! Résultat, il est très résistant au froid, et ce sans trop se fatiguer ! Mais à quoi cela est-il dû ?

Premièrement, à son plumage. Très dense (jusqu’à 9 plumes au cm²), il est constitué de plumes courtes et raides qui s’imbriquent, emprisonnant une couche d’air qui isole et protège efficacement du froid. Un vrai k-way ! À cela s’ajoute une épaisse couche de graisse, juste sous la peau.

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Les manchots ont également des comportements "anti-froid" : rentrer la tête dans leur cou, couvrir leurs pattes ou encore se rassembler par milliers pour se tenir chaud mutuellement.

Colonie de manchots empereurs, photo : needpix
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Les caméramans, eux, n’ont évidemment rien de tout cela. Alors pour filmer des heures durant les manchots, ils ont dû tricher en enfilant des vêtements spécialisés. Malgré tout, face à la tempête, ils ont dû appeler les secours et s’en sont tirés avec une bonne frayeur… N’est pas manchot qui veut !

Un caméraman vêtu d'une tenue adaptée aux températures négatives, 2007, photo : Denis Luyten
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Pour en savoir plus :

L'hiver arrive ! Pour le supporter aussi bien que les manchots, il faut opter pour des vêtements adaptés. Et en plus de tenir chaud, les habits modernes sont dorénavant intelligents.

Les deux pilotes de l’avion Solar impulse ont porté durant leur tour du monde des sous-vêtements à base de fibres intelligentes inventées par Solvay.

Le but ? Stimuler la microcirculation sanguine et améliorer la performance musculaire. Et d’autres vêtements peuvent même… recharger nos smartphones !

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