Taïwan. Au cœur du parc national de Shei-Pa, un étrange insecte vert, un Hierodula formosana (de la même famille que les mantes religieuses), se fraye un chemin sur le sol. Son comportement est pour le moins étrange…

Arrivé au bord d'un lac, le voilà qui s’agite avant de se jeter tête la première dans l'eau. Pourtant, l'animal ne sait pas nager !

Hierodula formosana, photo : Hello MuMu
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Mais que lui arrive-t-il ? Aurait-il décidé de passer l'arme à gauche ? Non, l'insecte n'est en réalité plus du tout en contrôle de son corps. Il est sous l'emprise… d'un parasite !

Voici d'ailleurs ce dernier qui s'extrait lentement de son corps. Le parasite en question est un long (très long… puisqu'il peut atteindre jusqu'à 90 cm) ver appelé Chordodes formosanus. Mais comment s'est-il retrouvé là ?

Chordodes formosanus extrait du corps d'un Hierodula formosana, photo : Shen Fang-Yu
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Pour le savoir, remontons un peu le temps. Chordodes formosanus débute sa vie à l'état larvaire dans l'intestin d'un petit insecte. Ce dernier est ensuite mangé par notre insecte. Une fois confortablement installé dans son nouvel hôte, le ver commence son développement.

Hierodula formosana dégustant un petit insecte possiblement infecté par un Chordodes formosanus, photo : LiCheng Shih
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Une fois adulte et en âge de se reproduire, il sécrète des protéines, ou neuromudulateurs, lui permettant de prendre le contrôle du système nerveux central de notre pauvre mante. Il n'a plus alors qu'à diriger l’animal jusqu'à un point d'eau, lieu où le parasite pourra se reproduire.

Une fois dans l’eau, il ne lui reste qu'une chose à faire : s’extirper de la mante, laissant derrière lui un corps sans vie ou sur le point de trépasser.

Illustration Sciencetips
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Si cette histoire a l'air tout droit sortie d'un film d'horreur, il s'avère que la prise de contrôle du corps d'un hôte par un parasite est une chose… fréquente dans la nature ! On parle de "parasitisme manipulateur".

Évidemment, le parasite ne "choisit" pas de manipuler son hôte : il s'agit d’un comportement qui a été sélectionné au cours de l'évolution. Il faut dire qu'il est sacrément efficace, non ?

Voir un Chordodes formosanus s'extraire d'un Hierodula formosana (vidéo)

Pour en savoir plus :

Sur les vers parasites

Sur d’autres exemples de parasitisme manipulateur

Sur les fourmis zombies (ancienne anecdote Sciencetips)

En savoir plus sur le parasite manipulateur (vidéo)
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