2012, Suisse. Des ornithologues, ces spécialistes qui étudient les oiseaux, n’en croient pas leurs yeux : les martinets à ventre blanc n’ont pas touché le sol depuis… six mois !

Les martinets à ventre blanc (Tachymarptis melba) sont des oiseaux bruns qui possèdent, comme leur nom l’indique, une bande blanche bien visible sur la poitrine.

Un martinet en vol, 2014, photo : Lefteris Stavrakas
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Appartenant à la famille des apodidés (du grec "apodos", "sans pieds", en raison de leurs courtes pattes), ils passent la saison d’été dans le sud-est de la France et dans les Alpes suisses, et migrent en hiver vers l’Afrique.

Illustration Sciencetips
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Mais ce qui intéresse les ornithologues, c’est surtout l’incroyable capacité des martinets à voler sans jamais se poser.

Pour savoir combien de temps ils pouvaient tenir, les scientifiques ont équipé les oiseaux d’un petit capteur avec lequel ils ont mesuré leurs positions, leurs battements d’ailes et la luminosité ambiante.

Un oiseau avec un GPS permettant de suivre sa trajectoire, photo : DR

Résultat : les martinets auraient parcouru 10 000 km sans s’arrêter ! Eh oui, pas besoin pour eux de mettre pied à terre.

Leur corps, parfaitement adapté à ce mode de vie, leur permet de faire absolument tout en volant.
Leurs longues ailes fines, en forme de faux, leur permettent de voler à très grande vitesse, et ce, sans se fatiguer.

Un martinet, photo : Cactus26
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Leur bec peut s’ouvrir très largement pour faciliter la capture d’insectes en plein vol et boire en raclant une surface d’eau. Leurs gros yeux leur permettent de repérer leurs proies même dans la pénombre.

Ils peuvent même faire leur toilette, s’accoupler et plus étonnant encore… dormir en volant !

Détail de la tête d'un martinet, photo : DR

Oui, oui, ils se reposeraient en faisant des micro-siestes. Ils se laisseraient planer quelques secondes après avoir battu des ailes et pris de l’altitude, ou n’utiliseraient que la moitié de leur cerveau, laissant l’autre moitié se reposer.

Mais les ornithologues n’excluent pas la possibilité que les martinets soient capables de ne pas dormir du tout pendant plusieurs jours.
Autant dire que ces infatigables volatiles ont encore beaucoup à nous apprendre.

Un martinet, photo : makamuki0
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Pour en savoir plus :

Sur les martinets

Sur l’étude en question

Sur le sommeil des oiseaux

Regardez la toilette en vol du martinet noir, vidéo
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