"Le savant qui ne met pas en pratique son savoir est une abeille qui ne donne pas de miel."

Proverbe perse

Bonjour,
Aujourd'hui : "Un peu ? Beaucoup ? À la folie ?"
Où l’on apprend à craindre un ennemi trop mielleux.

 

67 avant notre ère., Trabzon, actuelle Turquie. Pompée le Grand n’a aucun doute : ses légionnaires romains sont les soldats les mieux disciplinés, entraînés et équipés du monde connu. Et il a l’avantage du nombre. D’un geste, il lance ses troupes à l’assaut des positions persanes... mais là, surprise ! Les armées de Mithridate VI fuient le champ de bataille.

À gauche : Portrait de Pompée le Grand, entre -25 avant notre ère et 25, marbre, 36 x 26 cm, Musée du Louvre, Paris / À droite : Portrait du roi Mithridate VI sous les traits d'Héraclès, 1er siècle, marbre, 35 cm de hauteur, Musée du Louvre, Paris
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Dans leur retraite, les Perses abandonnent leurs réserves de miel : des douzaines de pots du délicieux nectar, un mets habituellement réservé aux plus riches romains !

Les hommes de Pompée se délectent alors de cette surprise inattendue… et commencent à se comporter étrangement. En quelques minutes, l’armée disciplinée tourne à la cohorte d’ivrognes en proie à de terribles hallucinations. Pompée est désemparé, le piège de Mithridate peut se refermer…

Illustration Artips Sciences
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Ce miel très spécial, appelé "miel fou", est donc la toute première arme biologique - et même neurologique - connue. Ses effets hallucinogènes étaient utilisés par les habitants de la Mer Noire depuis des millénaires ; il y est d’ailleurs toujours consommé, que ce soit comme drogue récréative ou comme médecine, voire… comme potion d’amour.

Processus de récolte du "miel fou", 2021, Népal, photo : Renan Ozturk pour National Geographic
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Son action provient de molécules appelées grayanotoxines, qui se retrouvent dans le nectar de certaines espèces de rhododendrons. Vous pouvez en trouver dans votre jardinerie locale, mais on vous déconseille fortement l’expérience : les symptômes incluent nausées, perturbations du rythme cardiaque, hypotension, faiblesse musculaire, et mort. Joyeux programme !

Rhododendron ponticum, l'une des espèces de rhododendron à fortes concentrations de grayanotoxines, photo : Grey Wulf
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Après ingestion, les toxines passées dans le sang voyagent jusqu’aux neurones et se lient aux canaux à sodium qui parsèment leur surface. Normalement, ces canaux ne s’ouvrent que lorsque le neurone reçoit un signal électrique.
Dans ce cas, le sodium afflue dans la cellule nerveuse : cela provoque son activation et l'envoi d'un nouveau signal électrique à destination du prochain neurone. Les canaux sont alors censés se refermer et la concentration de sodium diminuer…

Schéma Artips Sciences
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Mais en s'accrochant aux canaux, les grayanotoxines les forcent à rester ouverts. Les neurones sont constamment remplis de sodium et restent donc activés en permanence, ce qui crée une hyperstimulation du système nerveux central et provoque l’état délirant vécu par les romains.

Un millier périrent ce jour là, heureusement assez peu conscients de leur situation... victoire pour Mithridate !

Michael Wolgemut, Danse macabre, 1493, gravure sur bois issue de La Chronique de Nuremberg
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" Le savant qui ne met pas en pratique son savoir est une abeille qui ne donne pas de miel. "

- Proverbe perse -

Racontée par Jean-Marie Lentali

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