2004, Bangladesh. Cela fait plusieurs mois que Golam Mostafa se creuse la tête. C’est que le scientifique a un mystère à résoudre… 

Son sujet d’enquête ? Le choléra ! Une maladie causée par une bactérie (Vibrio cholerae) qui se transmet principalement via la consommation d’eau contaminée. Elle provoque de violentes diarrhées et vomissements, qui conduisent en quelques jours (ou quelques heures !) à une déshydratation sévère, voire à la mort.

La bactérie Vibrio cholerae observée au microscope, photo : Ronald Taylor, Tom Kirn, Louisa Howard
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Touchant environ 3 millions de personnes par an, et faisant près de 100 000 décès, la maladie se répand rapidement à cause des mauvaises conditions d'hygiène. Mais pas uniquement… 

À force d’étudier la maladie, Golam a remarqué un fait étonnant : le nombre de cas dans son pays fluctue selon les années. Parfois, il y en a très peu, alors qu'à d'autres périodes, le nombre de malades explose.

Illustration Sciencetips
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Le scientifique a une théorie. Pour lui, ces fluctuations seraient liées… au climat ! Plus spécifiquement à El Niño, ce phénomène climatique qui réchauffe périodiquement les eaux du Pacifique Sud et fait monter leur niveau. Il s’avère que chaque phénomène El Niño est suivi par une augmentation du nombre de cas de choléra…

Graphique montrant la corrélation entre les événements El Niño et les cas de choléra (pour 10 000 habitants) de 1995 à 2009, illustration Sciencetips
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Eh oui, pour se développer, la bactérie Vibrio cholerae s’associe à des "copépodes", des organismes microscopiques qui adorent les eaux chaudes. El Niño faisant augmenter la température des eaux, il favorise donc la multiplication des bactéries.

Et ce n’est pas tout : il provoque également une augmentation du niveau des eaux, mettant ainsi en contact l’eau de mer contaminée… avec l’eau douce utilisée par la population !

Copépode, photo : Uwe Kils
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Les précipitations jouent également un rôle majeur. En provoquant des crues ou des inondations, elles dispersent les eaux contaminées (notamment par les selles des malades) sur de grandes distances, favorisant ainsi la propagation de l’épidémie. 

Malheureusement, avec le changement climatique, les eaux des océans se réchauffent, et les précipitations se font plus nombreuses. Autant dire que le choléra n’est pas près d’être éradiqué…

Paysage, Bangladesh, photo : T_ushar
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Pour en savoir plus :

Choléra, paludisme, dengue, allergies… Autant de maladies humaines que le changement climatique pourrait aggraver ! Alors, pour trouver des réponses, l’Inserm organise la conférence "Changement climatique, quel impact sur la diffusion des maladies infectieuses ?".

Ce sera le 3 décembre 2020 de 19h à 20h30 (heure de Paris), en direct sur la chaîne YouTube de la Cité des sciences et de l'industrie, et en duplex avec l’Institut français à Abidjan !

En savoir plus sur la conférence "Changement climatique, quel impact sur la diffusion des maladies infectieuses ?"