Le soleil se couche lentement. Vous êtes confortablement allongé dans un hamac et vous lâchez un soupir de contentement… qui ne passe pas inaperçu pour la femelle moustique se trouvant dans les parages !

À l'affût de tout indice d'une présence animale - car le sang constitue une source de protéines pour la maturation de ses œufs - elle sent notre haleine… et plus encore ! Mais comment ?

Moustique, 2019, photo : Theodor Vasile
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En expirant, vous expulsez des molécules de CO₂ qui volettent jusqu'au moustique. À l'avant de sa tête se trouvent deux palpes, des petits appendices couverts de "poils", et à l'intérieur de ces poils se cachent des neurones olfactifs. Sur chaque neurone, on trouve des récepteurs sensibles à une molécule bien spécifique.

Illustration Artips Sciences
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Distance : 20 mètres. Quelques molécules de dioxyde de carbone finissent par se déposer sur des récepteurs sensibles au CO₂. Cela déclenche immédiatement l'ouverture de canaux sur la membrane du neurone : des ions positifs (calcium et sodium) entrent et des ions négatifs (chlore) sortent.

Le neurone qui est normalement négatif devient positif et cette inversion se propage jusqu'au cerveau : un être vivant dans les parages ! Le moustique peut se rapprocher…

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10 mètres. La présence de CO₂ réveille d’autres récepteurs sensibles aux molécules de la transpiration humaine, à notre odeur en somme.

Aussitôt les premières molécules d’acide lactique détectées, le moustique commence à utiliser ses yeux… mais pas avant ! C’est sa technique pour éviter de perdre du temps à fouiller des plantes ou des roches : il a besoin de nous sentir pour commencer à chercher.

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1 mètre. Le moustique perçoit enfin la chaleur du corps grâce à un autre type de neurone caché dans ses antennes.

Cette fois-ci, les récepteurs sont sensibles aux variations de température. Quand le moustique s'éloigne de sa cible, la température baisse. D'un coup, les récepteurs s'activent, les canaux de la membrane s’ouvrent, les ions entrent et sortent, et un signal électrique se propage jusqu’au cerveau : il faut rectifier la trajectoire !

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50 centimètres. Pour s'orienter vers sa cible, le moustique joue donc au jeu de "tu chauffes, tu refroidis" avec ses antennes ! 30 centimètres, 20, 10… Cible atteinte, encore une partie gagnée pour le moustique !

Moustique, 2018, photo : Егор Камелев
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Pour en savoir plus :

Les moustiques femelles ont un pouvoir digne des super-héros – ou des super-vilains, selon le point de vue – qui leur permet de traquer les êtres vivants, dont nous autres humains. Et elles sont loin d'être les seules ! Tous les insectes sont dotés de pouvoirs fascinants, pour peu qu'on prenne le temps de les observer.

Poux, puces, mouches, moustiques… les bestioles et leurs capacités incroyables sont à l'honneur dans l’exposition Mini-Monstres présentée par le Muséum national d’Histoire naturelle à la Galerie de minéralogie. Conçue pour les enfants de 7 à 12 ans, elle guidera toute la famille sur les traces de cette faune minuscule !

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