Antarctique, février 2020, au cœur de l'été. Le scientifique Andriy Zotov vient de dévoiler une photo des plus inquiétantes. On y voit une étendue de neige… maculée d'une couleur rouge sang. Un horrible massacre aurait-il eu lieu ? Un règlement de compte entre manchots peut-être ?

De la neige couleur sang sur la base antarctique ukrainienne Akademik Vernadsky, 2020, photographie, photo : © Andriy Zotov
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Pas du tout ! Il ne s'agit pas de sang mais d’algues. Rassurant ? Pas vraiment… Ces algues (Sanguina nivaloides de leur petit nom) ont besoin d'eau liquide pour se développer. C'est pourquoi elles profitent de l'été et de la fonte des glaces pour prendre leurs aises. Autant dire que le réchauffement climatique leur convient particulièrement bien ! Et cela n'est pas sans conséquence…

Micro-algues des neiges récoltées dans les Alpes, 2020, photo : Pierino Bigoni
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En temps normal, une surface blanche réfléchit directement vers le ciel la majeure partie de la lumière qu'elle reçoit. C'est de l'énergie solaire "en moins" pour réchauffer la Terre. À l'inverse, une surface plus sombre absorbe plus d'énergie en provenance du Soleil et se réchauffe donc plus vite.

Paysage enneigé, 2020, photographie, photo : zanna-76
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Ce rapport entre la quantité d'énergie solaire lumineuse reçue et celle renvoyée se nomme "l'albédo". Ainsi, une surface idéalement blanche qui renvoie toute l'énergie a un albédo de 1. Une surface parfaitement noire et qui absorbe toute l'énergie possède un albédo de 0.

Illustration de l'albédo, schéma Sciencetips
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Une belle neige fraîche, comme celle des calottes polaires par exemple, a un albédo autour de 0,8. Du moins, en l'absence d'algues. Eh oui, leur jolie couleur rouge pourrait faire baisser l'albédo des surfaces où elles sont présentes de 13 %. Accentuant ainsi le réchauffement climatique !

Mont Ritter en Californie, 2017, photographie, photo : Service forestier du sud-ouest du Pacifique, DR
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Et c’est un cercle vicieux : plus il fait chaud, plus il y a d'algues ; et plus il y a d'algues, plus il fait chaud ! C'est ce qui s'appelle une "boucle de rétroaction positive". Une petite algue qui aime les bains de soleil peut donc devenir un véritable ennemi du climat. Pas étonnant alors qu'anticiper précisément l'ampleur du changement climatique à venir soit si difficile !

Iceberg en Antarctique, 2014, photographie, photo : 358611
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Pour en savoir plus :

Sur les micro-algues des neiges

Sur l'effet d'albédo

Sur le climat et les boucles de rétroaction

En savoir plus sur l'Antarctique, 2018 (vidéo)