Juin 1999, Belgique. C’est la panique dans une école de la ville de Bornem ! Vingt-six enfants sont soudain pris de nausées, de maux de ventre et de migraines après avoir consommé… du Coca-Cola. 
Leur soda a en effet une drôle d'odeur. D’ailleurs, quelques heures plus tard, d’autres camarades de classe tombent malades à leur tour.

Bornem, Belgique, photo : Koen Liekens
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Ni une, ni deux, la marque de soda rappelle ses canettes et l'affaire fait les gros titres des journaux télévisés. Dans les jours suivants, des dizaines d'autres enfants dans tout le pays déclarent des symptômes similaires… Bref, il s'agirait d’une intoxication alimentaire généralisée.

Verre de Coca-Cola, photo : Artem Beliaikin
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Mais chose étonnante, lorsque les canettes sont testées, les services de santé constatent qu’elles ne présentent pas de risque pour la santé...

En fait, certaines d'entre elles (celles de l'école d’où tout est parti) contiennent des traces de sulfure d'hydrogène. C’est ce composé chimique qui a donné aux boissons une odeur désagréable. Mais la quantité est bien trop faible pour déclencher des effets secondaires.

Illustration Sciencetips
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Dans ce cas, qu'est-ce qui a rendu ces enfants malades ? Eh bien, tout s’est passé… dans leur tête ! C'est ce que l'on appelle "l'effet nocebo".

Il s’agit d’un effet psychologique : la prise d’une substance inoffensive, mais dont on pense qu’elle est dangereuse, déclenche l’apparition d’effets secondaires néfastes.

Ici, à cause du goût étrange, les enfants ont inconsciemment eu peur d'une intoxication alimentaire (la Belgique avait subi quelques cas les mois précédents). Et cette crainte a déclenché l'apparition des symptômes !

Illustration Sciencetips : l'effet nocebo
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En les voyant malades, leurs camarades se sont sentis mal à leur tour. Idem pour les écoliers de tout le pays après l'avoir vu à la télé. Un vrai effet boule de neige ! 

Comme quoi, notre esprit peut nous jouer des tours... Mais l'inverse est vrai aussi ! Une substance dont on pense qu'elle peut nous faire du bien peut provoquer des effets bénéfiques : c'est le fameux "effet placebo".

Illustration Sciencetips : l'effet placebo
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Pour en savoir plus :

Une simple idée est donc capable de nous soigner comme de nous rendre malade. Mais cela s'applique-t-il à toutes les idées ? 

Dans son ouvrage "Humanité. Une histoire optimiste", paru aux Éditions du Seuil, l'historien Rutger Bregman s'interroge sur notre vision négative de l'humanité, celle qui marque l'Homme comme un être égoïste et violent. Et si celle-ci était entre autres... un nocebo ? Et si la plupart des gens étaient finalement des gens bien ? Réponse… en lisant le livre !

En savoir plus sur l'ouvrage "Humanité. Une histoire optimiste" écrit par Rutger Bregman