1215, Rome. En convoquant le quatrième Concile du Latran, le pape Innocent III a réuni des centaines d’évêques, d’abbés et de curés afin de débattre plusieurs jours durant.

Entre croisade et réforme de l’Église, un sujet incongru est amené sur la table : a-t-on le droit de manger des oies bernaches pendant le carême ?

Le pape Innocent III, 13^e siècle, fresque, Monastère du Sacro Speco de Saint Benoît, Rome, photo : Carlo Raso
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En effet, les chrétiens doivent se priver de viande durant cette période de leur calendrier. Mais selon une croyance solidement ancrée (notamment en Irlande), les oies bernaches ne naissent pas d’un œuf… elles poussent dans des coquillages, les bernacles !

Pour les chrétiens irlandais, leur chair est donc plus proche du poisson que de la viande... du coup, ça passe ?

En haut : Oies bernaches, 2017, photo : Gary Bending / En bas : Bernacles, photo : Matt du fort
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Cette croyance vient d’un constat : on n’a jamais vu un seul nid de bernache en Irlande, et pourtant elles apparaissent par milliers à l’automne… Et pour cause, elles se reproduisent au Groenland ! Lorsque l’été se termine, elles reviennent exactement là où elles étaient l’année précédente, à quelques mètres près. Mais comment s’orientent-elles aussi précisément ?

Oies bernaches, 2022, Borden Park Road Northwest, Edmonton, photo : Mark Ocampo
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Comme tous les migrateurs, les bernaches utilisent plusieurs indices : la position du Soleil, celle des étoiles et… le champ magnétique terrestre ! Celui-là même qui est produit par le cœur en fusion de notre planète, et qui forme de larges boucles autour des pôles.

Le champ magnétique terrestre, illustration Artips Sciences, Magalie Jourdain
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Il y a plusieurs façons de mesurer ce champ, la plus simple étant son intensité, qui décroît des pôles vers l’équateur. Le problème, c'est que l'intensité varie d'une année sur l'autre en un même point, à cause de mouvements dans le coeur en fusion. Pas pratique pour retrouver son chez-soi !

Carte d'intensité du champ magnétique terrestre, 2015, photo : National Geospatial-Intelligence Agency
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En revanche, l’inclinaison, c’est-à-dire l’angle entre la surface de la Terre et la boucle du champ magnétique, reste la même chaque année. Certains organes des oies (comme le cerveau ou les yeux) contiennent de minuscules morceaux d'oxyde de fer aimanté qui leur permettent de sentir l'inclinaison du champ magnétique. En descendant vers le sud, l'inclinaison diminue peu à peu... et dès qu'elle atteint la bonne valeur, les oies arrêtent de migrer !

L’inclinaison, c’est l’angle entre les aiguilles des boussoles et la surface de la Terre, illustration Artips Sciences, Magalie Jourdain
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Finalement, n’est-ce pas aussi extraordinaire que de naître dans des coquillages ? Sincère croyance ou tentative de contourner les règles, à vous de juger, mais pour le pape en tout cas, ce sera niet !

Une autre version sur l’origine des oies bernaches en fait des fruits poussant sur des arbres, 12e siècle, enluminure extraite de "Bestiaire" de Gérald de Galles, British Library, Londres
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Pour en savoir plus :

Sur l’orientation des oiseaux

Sur les mythes des bernaches

Sur l’origine du champ magnétique terrestre

Regarder C'est pas sorcier : La Terre est-elle un aimant géant ?, 2018 (vidéo)