2014, Hawaï. Un drôle de bruit résonne dans les entrailles du volcan Kilauea, un des plus actifs du monde...

Une éruption serait-elle sur le point de se produire ? Non, rassurez-vous ! Le coupable n'est autre qu'un petit robot.

Le volcan Kilauea en éruption, 1983, Hawaï
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Baptisée VolcanoBot, cette intrépide machine cylindrique, de 30 centimètres de long pour 17 centimètres de diamètre, est la création de la géologue Carolyn Parcheta.

Son rôle ? Dévoiler les secrets des volcans. Il faut dire que contrairement à l'homme, il peut se faufiler partout et surtout il craint beaucoup moins la chaleur…

Carolyn Parcheta et son robot VolcanoBot, 2015,
photo : NASA/JPL-CalTech
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La structure d’un volcan est assez simple : une chambre magmatique dans les profondeurs (grande réserve de lave), une cheminée (le conduit principal), et des crevasses (conduits secondaires) qui amènent la lave en surface.

Et c'est justement ces crevasses qu'étudie notre vaillant petit robot. Ses caméras et ses capteurs de vision les passent au peigne fin (au centimètre près) ! Ces données sont ensuite analysées afin de reconstituer une image en trois dimensions, le tout en temps réel.

Illustration Sciencetips
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Mais à quoi cela peut-il bien servir ? Très simplement, à mieux comprendre comment se comporte la lave.

En effet, la forme des crevasses peut jouer sur la façon dont la lave jaillit à la surface. Un peu comme la forme d'un tuyau peut jouer sur la puissance de l'eau qui en sort.

Une fontaine de lave, 1983, Hawaï
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À terme, ces résultats permettraient donc de mieux prédire les mouvements de lave au cours des éruptions.
Plutôt utile, quand on sait qu'il existe 1 500 volcans actifs sur la surface du globe !

D'ailleurs, une cinquantaine d'entre eux entrent en éruption chaque année, dont certains dans des zones très peuplées, comme au Japon, à Hawaï, ou encore à La Réunion.

Une vue de l'ouest de Tokyo et du mont Fuji, 2009,
photo : Kentaro Iemoto
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Mais ce n'est pas tout. VolcanoBot pourrait aussi servir à explorer des volcans… extraterrestres !

Eh oui, la Lune, Mars, ou encore Mercure ont eux aussi des cratères à visiter.

L'Olympus Mons, un volcan extraterrestre sur Mars, 1978, photo : NASA
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Pour en savoir plus :

Si VolcanoBot sillonne les sous-sols à la demande des scientifiques, certains de ses congénères sont eux développés pour d’autres tâches : industrie, service à la personne ou encore chirurgie !
Cela vous inquiète ? Vous intrigue ?

Pour y voir plus clair, la Cité des sciences et de l’industrie propose un voyage éducatif à la découverte de ces machines fascinantes avec l’exposition Robots !

Pour voir la bande-annonce de l'exposition Robots (vidéo)