Ça tourne pas rond

"Les Français et les Anglais sont de si bons ennemis qu'ils ne peuvent s'empêcher d'être des amis."

Peter Ustinov

Un proche intéressé par Artips Sciences ?

Bonjour,
Aujourd'hui : "Ça tourne pas rond"
Où l’on apprend qu’on peut remonter le temps en voyageant.

17e siècle, à l’ouest de l’Europe. C’est la guerre entre les savants français et britanniques ! L’objet du conflit ? La forme de la Terre.

À l’est de la Manche, on est persuadé que la Terre est étirée au niveau des pôles, donc que le centre de la Terre est plus proche de la surface à l’équateur qu’aux pôles. Côté britannique, on pense le contraire.

Illustration Artips Sciences
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Mais comment trancher le débat ? En utilisant… une pendule à balancier. Réglée à Paris, elle est emportée à plus de 7 000 kilomètres de là, proche de l’équateur : en Guyane.

Et là, stupeur ! La pendule est maintenant en retard de deux minutes et 30 secondes chaque jour. Aurait-elle mal vécu la traversée ?

Illustration carte Paris / Guyane
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Eh bien, non. Examinons-la de plus près : la pendule à balancier fonctionne avec une masse qui oscille de gauche à droite au bout d’un fil. Or, la période de ce mouvement du balancier – c’est-à-dire la durée nécessaire pour que le balancier effectue un aller-retour – dépend de deux choses.

D’une part, la longueur du fil. Si elle augmente, la période augmente aussi. D'autre part, l'accélération de la gravité (ou pesanteur) : si elle augmente, la période diminue.

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La longueur du fil n’ayant pas été modifiée depuis Paris, il n’y a qu’une seule solution : la pesanteur en Guyane est différente de celle de Paris ! On sait maintenant qu’elle est légèrement inférieure (puisque la pendule recule, c’est que le temps de l’oscillation a augmenté). Cette découverte permet de régler notre débat : celui de la forme de la Terre.

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Car plus on est loin du centre de la Terre, moins la pesanteur est forte. Voilà qui explique en partie la variation de la pesanteur : la surface de la Terre est plus éloignée de son centre à l’équateur qu’à Paris. La Terre est donc aplatie aux pôles. La pendule a permis de trancher… les Anglais avaient raison !