"L'amour, ça tient du baromètre, ça peut descendre ou remonter."

Hervé Bazin

Bonjour,
Aujourd'hui : "Faut relâcher la pression !"
Où l’on découvre que l'air a un poids.

 

19 septembre 1648, Puy-de-Dôme. Une étrange procession gravit les pentes du volcan. Sous le regard des curieux, un certain Florin Périer remplit un bac de mercure.
Puis, il remplit également un long tube en verre fermé à un bout, avant de vite le retourner dans le bac.

Jean Edouard Dargent, Florin Périer mesurant la hauteur du baromètre (tube à mercure) au sommet du Puy de Dome, 17e siècle, gravure colorisée, collection privée photo : © Giancarlo Costa / Bridgeman Images
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Il attend quelques instants, note la hauteur du mercure dans le tube… puis démonte le tout avant de reprendre son ascension.
Et ce manège se répète à plusieurs endroits, depuis la vallée jusqu’au sommet. Mais quelle étrange cérémonie est en train de se jouer ?

Puy-de-Dôme, près de Clermont-Ferrand, photo : Romain
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Eh bien, de la science ! Florin est en pleine expérience à la demande de son beau-frère, le célèbre savant Blaise Pascal.

Le but ? Confirmer l’existence de la "pression atmosphérique", c'est-à-dire la pression exercée par l'air. Et, au passage, balayer l’idée reçue selon laquelle la nature aurait horreur du vide.

D'après une peinture de François Quesnel, Blaise Pascal, vers 1690, huile sur toile, 70 x 56 cm, Musée des châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles
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Petite explication. Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l’atmosphère a un poids : les gaz qui la composent exercent une pression sur ce qu'ils entourent.

Si le tube ne se vide pas, c’est parce que cette pression atmosphérique pousse le mercure du bac vers l’intérieur du tube. Plus elle est élevée, plus le niveau du mercure sera haut.

Illustration Sciencetips
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Or, plus Florin monte, plus le niveau de mercure diminue. Eh oui, en altitude, l’atmosphère est moins épaisse, donc moins lourde : la pression diminue.

Les oscillations du niveau du mercure répondent donc bien à une loi scientifique, et ne sont pas un simple caprice de la nature destiné à remplir le vide dans le haut du tube. Blaise avait raison !

Illustration Sciencetips
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La hauteur du mercure n'est pas seulement utile pour connaître la pression atmosphérique. Elle peut aussi prévoir… la météo !

C'est le principe du baromètre : on sait aujourd’hui qu’en basses pressions (ou "dépression"), la météo est mauvaise. Et qu'en hautes pressions (ou "anticyclone"), il fait beau temps. Plutôt pratique, non ?

Vieux baromètre à mercure en bois, 19e siècle, photo : Daderot
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Pas de pression !
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" L'amour, ça tient du baromètre, ça peut descendre ou remonter. "

- Hervé Bazin -

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